Отважная лягушка

Тост, разумеется, дружно поддержали, а Ника, промокнув губы, обратилась к соседу: - Господин Гу Менсин, надеюсь, вы поможете мне найти в Этригии подходящий караван до Радла?

- Сделаю всё, что в моих силах, - заверил собеседник, и заметив, что она развязывает горловину мешочка с деньгами, обиженно заявил. - Не беспокойтесь, госпожа Юлиса, клянусь Семрегом, там всё, до последнего обола.

- Не сомневаюсь, господин Гу Менсин, - успокоила его девушка. - Я лишь хочу вернуть кошелёк.

- Не нужно, - покачал головой старший урбы. - Это вам подарок.

- Спасибо, - растроганно улыбнулась путешественница.

- За распиской я зайду завтра, госпожа Юлиса, - прожевав кусок лепёшки, сказал старый актёр. - Только вы напишите на всю сумму. Вы же сами сказали... там на дороге.

- Я помню, - кивнула собеседница.

- Госпожа Юлиса! - привлёк всеобщее внимание Превий Стрех. - Я написал стихи в вашу честь.

- Прочитайте, - улыбнулась Ника.

Выпятив тощую грудь, поэт обвёл рукой зал и с придыханием произнёс: Между дев, что на свет солнца глядят, вряд ли, я думаю, Будет в мире, когда хоть была бы одна дева мудрей и прекраснее вас.

- Спасибо, господин Превий Стрех, - растроганно поблагодарила Ника.

Сидевшие за столом одобрительно загудели, а Гу Менсин тут же предложил наполнить чаши радостью Диноса.

Они посидели ещё с час, а потом поэт с милым другом проводили девушку до дверей комнаты, потому что веселье в зале уже било ключом.

Причина столь неожиданной щедрости артистов выяснилась на следующий день. Урбу пригласил дать представление на свадьбе один из городских богатеев и даже выдал аванс.

Пока они услаждали зрение и слух избранной публики, их попутчица бродила по городу, закупая кое-что из мелочей и исподволь наблюдая за жизнью его обитателей.

Несмотря на прохладную погоду, подавляющее большинство мужчин продолжало щеголять в сандалиях и с голыми коленками, закутывая туловища в разнообразные плащи. Что пряталось под длинными платьями женщин, оставалось только гадать. Путешественница, во всяком случае, мёрзнуть не собиралась и заимела ещё одни шерстяные носки, столь же несуразные, как первые.

Ника обратила внимание, что после возвращения долга отношение членов урбы к их спутнице немного изменилось. При взгляде на неё из глаз женщин исчезла опасливая настороженность, а к артистам вернулась привычная мужская крутизна. Видимо, сознание того, что пришлось просить помощь не просто у малознакомого человека, а у молодой девушки, задевало дерзких и самоуверенных артистов, привыкших полагаться только на себя и членов своей урбы.

Путешественница ещё не определилась, нравится ей это или нет? Но ничего угрожающего пока не ощущала.

Размышляя о всех этих переменах, она направилась к костру, где Приния уже раскладывала по мискам сдобренную свиным салом пшённую кашу. Вдруг из-за фургона на неё ураганом налетел Анний Мар Прест.

Взвизгнув от неожиданности и нелепо взмахнув руками, Ника наверняка упала бы, не успей актёр крепко и не слишком пристойно подхватить её за талию.

Прежде, чем девушка успела ударить или хотя бы обругать нахала, тот зайцем отскочил в сторону и торопливо затараторил: - Простите, госпожа Юлиса! Я не хотел, госпожа Юлиса! Я тороплюсь...

Страдальчески скривившись, Анний Мар схватился за живот.

- Беги быстрее! - заржал Корин Палл. - А то обделаешься прямо здесь!

Мужчины поддержали приятеля дружным гоготом, женщины отворачивались, прыскали, прикрывая рот ладошкой.

Поймав умоляющий взгляд актёра, путешественница махнула рукой, с трудом сдерживая улыбку.

- Всякое случается, господин Мар. Особенно когда очень спешишь.

- Поверьте, госпожа Юлиса, я не нарочно, - с умопомрачительной серьёзностью заявил мужчина и припустил к ближайшим кустам.

- Чем ты его вчера накормила? - вытирая выступившие от смеха слёзы, спросил Вальтус Торин у насупленной Луксты Мар.

- Откуда я знаю, где вы шлялись всю ночь и что за гадость там пили?! - огрызнулась женщина, неожиданно зло зыркнув на Нику.

"Чего это она? - с недоумением подумала девушка, давно приучившая себя замечать все необычное. - Неужели до сих пор ревнует?" Вспомнив, как печально закончилась для Анния Мара попытка заигрывать с ней, девушка презрительно скривилась: "Нужен мне твой потрёпанный плейбой!" Впрочем, мимолётное ощущение сильных мужских рук сквозь тонкую ткань, всё же заставило сердце биться чуть быстрее.

"Вот батман!" - путешественница едва не подавилась, закашлявшись так, что Риате пришлось пару раз хлопнуть её по спине.

- Горячо, - совершенно невпопад прохрипела Ника в ответ на недоуменно-сочувственные взгляды, с ужасом подумав: "Да там же пояс с золотом!" Вытерев губы, окинула быстрым взглядом окружающих, и убедившись, что те вернулись к своим делам, украдкой тронула себя за талию. Ну так и есть! Ясно прощупывались маленькие твёрдые кружочки. У девушки моментально пропал аппетит.