Отважные

- Вот что, - выслушав его, предложил Колесник, - давайте-ка еще раз допросим ребят. Выясним, знают ли они, куда идут, и есть ли у них знакомые на станции.

Они вернулись на полянку, сдерживая охватившее их волнение. Ребята еще расправлялись с салом, а молодые партизаны, посмеиваясь, смотрели вниз, на дорогу.

- Что смеетесь? - спросил Колесник и вдруг заметил, что их всего двое. - А где Куликов?

Партизаны громко засмеялись.

- Он там за коровой гоняется! - сказал один из них. - Она норовит его на рога поддеть!

Колесник рассердился:

- Чем пустосмешничать, пошли бы лучше помогли.

- Он и сам справится!

Колесник подошел к пастушкам, которые смотрели на него без всякой боязни. Только у Семы как-то посерьезнели глаза.

- Если корову берете, дядя, - сказал он, - то дайте расписку, а то наш староста задерет он нас до смерти.

Колесник улыбнулся:

- Расписку вы, ребята, получите. Да не только расписку, мы вашему старосте даже письмо напишем. Как его фамилия?

- Гордеев. А мы его зовем Костыль.

- Почему так?

- Он колченогий. На левую ногу хромает.

- Придет время, мы ему и другую перебьем. А чья это корова?

- Колхозная!

- Куда вы ее ведете, знаете?

- На станцию.

- А зачем?

- Солдат кормить! - вдруг тоненько сказал Вася.

И все рассмеялись, так неожиданно прозвучал его голос.

- А им что, есть нечего? - спросил Колесник.

- Не знаем, - сказал Сема. - Костылю какой-то офицер приказал.

- А часто вы на станцию коров водите?

- В первый раз.

- И вас там никто не знает?

- Нет, - сказал Сема.

- А вы не боитесь - вдруг вас арестуют?

- Костыль сказал, что раз мы идем с коровой, то нас пропустят. Да и пропуск комендант дал…

- Сколько времени вы уже идете?

- Утресь вышли.

- Когда должны вернуться?

- Как немцы отпустят.

Колесник улыбнулся.

- Мудро сказано!.. У вас есть родители?

- У меня - дедушка, - сказал Сема, - а у Васьки - мать.

- Как же они вас отпустили?

- Попробуй не отпусти! У Костыля палка - во! - И Сема помахал сжатым кулачком, показывая, какая у старосты большая палка.

- Доберемся мы еще до него! - зло прищурился Колесник. - Скоро вашему старосте каюк будет.

План Геннадия Андреевича был принят с небольшими поправками. Ребят пока задержали. Колесник написал своему заместителю приказ и вручил его Куликову, который привязал наконец корову к дереву.

- На, - сказал он, - на все дело тебе два часа. Обратно скачи на лошади. Помни, от тебя все зависит!..

Куликову не нужно было повторять дважды. Он засунул приказ в карман гимнастерки, тщательно застегнул карман и бросился бежать в лагерь.

Глава пятнадцатая ВАЖНОЕ ЗАДАНИЕ

С того самого момента, как Никита и Клавдия Федоровна решили переправить ребят к Геннадию Андреевичу, в судьбе Коли наступил резкий перелом. За последние недели он так много пережил, столько раз чувствовал себя одиноким!

В новом товарище, Вите Нестеренко, Колю раздражали его вялость и нерешительность. По всякому поводу он бегал советоваться к Клавдии Федоровне. Мая невзлюбила его за оттопыренные уши и прозвала лопухом. Витя во всем старался подражать Коле, но у него ничего не получалось. Коля нарочно заманивал его на крышу сарая, а потом прыгал вниз. Витя долго собирался с духом, примериваясь, куда бы прыгнуть, чтобы не налететь на дерево, и где земля помягче, но так и не решался. Эти минуты доставляли Мае большое удовольствие; она стояла внизу и осыпала Витю насмешками.

Когда Коля узнал, что Клавдия Федоровна отправляет их всех троих к Геннадию Андреевичу, он очень обрадовался. Теперь он сможет передать ему то, о чем говорил Степан Лукич. Да и быть рядом с Геннадием Андреевичем! - чего же можно желать лучшего! Он наверняка поможет отцу бежать. А как хорошо будет, когда они все вместе уйдут к партизанам!

Коля долго не мог привыкнуть к мысли о том, что дядя Никита не предатель. Ему мерещился автомат в его руках в тот самый вечер, когда гестаповцы пришли за матерью… Ну, а если дядя Никита свой, то кто же тогда Михаил?… И вдруг Коля вспомнил, с каким презрением говорили о Михаиле старики партизаны. Но как же так: ведь на его глазах Михаил убежал от полицаев! Значит, он свой! А выдал его дядя Никита! И он тоже свой! Есть отчего закружиться голове. Во всяком случае, после того как старики отнеслись к Михаилу с презрением, у него уже не было к нему того беспредельного доверия, которое возникло после первой встречи.

Все эти мысли стали беспокоить Колю уже тогда, когда он оказался в партизанском лагере, и события недавнего прошлого как бы отодвинулись от него.

Только два дня прошло с тех пор, когда на рассвете дядя Никита вывел их закоулками на окраину города, предварительно рассказав, куда надо идти. С биржи труда им дали направление на работу в деревню Чернизовку. В действительности они должны были, не доходя до деревни пяти километров, свернуть налево и направиться к лесу. Затем Коля должен был оставить ребят в глубине лесной опушки и пойти на розыски Геннадия Андреевича.