Отважные

Кулаки у него были покрепче, чем у Коли, и неизвестно, что произошло бы дальше, если бы ребят не окликнул Дудников:

- Эй, мальцы! Идите сюда! Подержите коней!..

Мальчики повернулись и побежали к нему. Дудников дал каждому из них поводья и куда-то исчез.

Коле досталась та самая лошадь, которую он только что чистил. Она стояла покорно, глядя на него большими влажными глазами. Коля потрогал крепкое желтое седло и представил себе, как будет мчаться на ней через лес. Витин конь, высокий, рыжий, на тонких ногах, все время беспокойно приплясывал и норовил укусить его. Витя то и дело испуганно дергал поводья и кричал:

- Стой, чертов коняга!.. Я тебе сейчас!..

- Крепче держи, - поучал Коля тоном опытного кавалериста. - Пусть чувствует руку…

Витя пыхтел и кружился вокруг коня. Наконец он нашел выход: подвел его к кусту, и конь стал рвать листья своими желтыми зубами.

Они прождали минут десять. Вдали мелькала худощавая фигура Дудникова, он заходил то в одну землянку, то в другую, за ним, тяжело переставляя ноги, двигался Куликов, грызя черный сухарь.

Наконец все дела были сделаны, Дудников вручил партизану туго набитый вещевой мешок и повел его к ребятам.

- Приедешь, накорми хлопцев, - сказал он, когда, на радость Вити, Куликов отобрал у него строптивого коня. - Поезжайте!..

- А куда мы едем? - спросил Витя.

- На задание, - ответил Дудников, наблюдая за тем, как Коля тщетно пытается вскарабкаться на лошадь: стремя оказалось слишком длинным, и он никак не мог забросить на нее другую ногу. - Ну, давай подсажу! В седло-то когда-нибудь садился?

- Нет, - признался Коля.

- А если бы соврал, все равно бы не поверил.

Дудников подтянул ремни и подсадил Колю.

- Не гони! - строго сказал он. - Будешь ехать за Куликовым.

- А ты садись на попону позади меня! - сказал Куликов Вите. - Вот так! Держись крепче. Поехали!..

Вдруг Коля обернулся:

- А оружие?

Но Дудников только помахал им рукой.

Против указанного ему времени Куликов задержался всего на двадцать минут. Он доставил обоих ребят, мешок с продовольствием и еще кое-что нужное для успешного выполнения замысла.

Вскоре Куликов и ребята выехали на поляну, где их ждали Колесник и Геннадий Андреевич.

Коля, изловчившись, спрыгнул с седла на траву. Витя, которого порядочно потрясло на острой спине любящего подтанцовывать коня, попытался сползти, но, под общий смех, мешком рухнул на землю.

- Ну, теперь я вижу, что прибыли в полной исправности, - сказал, посмеиваясь, Колесник. - Отдохните, поешьте, а потом мы вам все расскажем.

Для того чтобы соблюсти полную конспирацию, обоих пастушков увели в лес и оставили там под охраной одного из партизан. Было решено отпустить их после того, как операция будет завершена.

Когда Коля и Витя поели, Геннадий Андреевич рассказал им о том, как задержали деревенских ребят, дал мальчикам посмотреть документы пастухов, показал корову, привязанную к дереву, невдалеке от дороги.

- Что же мы должны делать? - нетерпеливо спросил Коля.

- Вы возьмете хворостины, погоните корову на станцию и сдадите ее коменданту.

- Только и всего?

- Нет, - вмешался в разговор Колесник, - самое главное впереди… Вон видите там, вдали, желтые кубики?

Коля и Витя взглянули в сторону станции, где в ярких солнечных лучах золотились, словно нарисованные, квадратики.

- Видим, - сказали они в один голос.

- Что это, по-вашему?

- Сено, - догадался Коля.

- Правильно. Так вот, это сено должно загореться! Видите, сколько рядом эшелонов? Они наверняка взлетят на воздух…

- А как же это сделать? - спросил Витя. - Поджечь спичкой?

Колесник покачал головой.

- Нет, спички для такого дела не годятся. Там вокруг часовые. Не успеешь зажечь спичку, как тебя на месте ухлопают. У нас тут одна игрушка припасена. - И он протянул на ладони обычный спичечный коробок. - Он заряжен. Через час загорится сам по себе, и пламя его будет такое сильное, что сможет прожечь насквозь даже кровельное железо…

Коля взял коробок и взвесил на ладони: коробок был тяжелый. Он протянул его Вите - тот опасливо коснулся пальцами стертой этикетки, но в руки не взял.

- Когда будете пересекать переезд, - сказал Колесник, - один из вас - ну, хотя бы ты, Витя, - должен сильно хлестнуть корову, да так, чтобы она побежала к ближайшей платформе с сеном. Когда корова ткнется мордой в сено, вы станете ее оттаскивать. Один из вас заслонит другого. И тот должен ухитриться засунуть коробок в сено… Конечно, если к этому времени не подоспеет часовой. Рисковать не надо! - повысил голос Колесник. - В случае опасности бросайте коробок, вот и все… Понятно?…

- Понятно! - сказал Коля.

Витя, насупившись, молчал. Геннадий Андреевич тревожно взглянул на него:

- Ты чего, Витя? Боишься?…

- Я не согласен, - сказал мальчик.

- Не согласен?

Все посмотрели на него.

- Я могу только корову гнать, - проговорил он, не поднимая головы, - а коробок вы Коле отдайте… У меня всегда все из рук валится.

Геннадий Андреевич облегченно вздохнул.

- Ну конечно, Витя, коробок понесет Коля.

- Вот и все. - Геннадий Андреевич поднялся. - Сейчас я вам скажу, кто вы такие. Ты, Коля, теперь Семен Бушуев. Повтори.