Ответный удар

«Дорогие мои мама и Верочка!

Вы, конечно, помните, что в первый год нам запрещается любая связь с родными, но сегодня приехал Клаус, чтобы проведать меня, и я упросил его передать вам этот диск. Не беспокойтесь, со мною все в порядке, я бодр, здоров и не отчислен в наземники. Живем мы хорошо, и заботятся о нас лучше некуда. Тут вообще очень милые люди, особенно сержант Кокс — ему за пятьдесят, и ты, мама, его, должно быть, помнишь и расскажешь Верочке, какой он добрый и внимательный наставник. Очень хотел бы вас увидеть, но отпуск летом нам не полагается. Передайте дяде Павлу мой привет, когда он вернется с Астарты, и скажите ему, что я…»

Байконурская Космическая Академия ОКС, 2107 г.

— Курсант Коркоран! Вы слишком быстро разделались с тестом по восприятию глифов. Обошли защиту в компьютере и добрались до ответа?

— Нет, сэр! Как можно!

— Ну-ну… Иногда мне кажется, что вы берете результат прямо из моей головы.

— Это ближе к истине, сэр.

— Острить будете потом, курсант. Приступайте к следующей задаче.

Байконурская Космическая Академия ОКС, 2108 г.

— Познакомимся, курсанты: я ваш пилот-инструктор. Летать мы будем для начала на «коршуне». Машина старая, но надежная, хоть на Марс садись, хоть на Венеру. С теорией пилотирования вы, полагаю, знакомы…

Венера, воздушное пространство над Плато Покойников, 2109 г.

— Реверс, курсант! Уходи на три часа! И не лезь к той туче! Так, правильно… плавно сейчас иди, не торопись… Руками не дергай и не сучи ногами, здесь пипок-кнопок нет, здесь у тебя кокон и контактный шлем. Теперь быстрее! Еще быстрее! Не боишься? Вижу, что не боишься, а только опасаешься. Это хорошо. На Земле летал, на Марсе летал и на Меркурии… Помню, отлично летал… А это Венера, мать ее! Тут у кого хочешь мозги растекутся и ручонки задрожат… Сейчас вверх давай! Круче! Не надо, чтобы нас молнией долбануло! Уходи от этого гадского плато! Вверх, вверх, вверх! Давай! Я не вмешиваюсь, я не инструктор, а твой пассажир или стрелок с дыркой в брюхе. Кровью истекаю, понимаешь? Спасешь меня, довезешь до орбитальной базы, будешь не курсант, а пилот. Давай, Пол, давай! Я, парень, не вмешиваюсь…

Байконурская Космическая Академия ОКС, приемный зал начальника Академии, 2110 г.

— Группа, равняйсь! Смирно! Коммодор, группа «би» пятого года обучения готова для инструктажа! В строю двенадцать бойцов и сержант Кокс!

— Вижу, лейтенант. Курсанты, вольно! Информирую, что сегодня, в пять двадцать пять утра, сепаратистами Радж Али атакованы миссия Красного Креста и лагерь беженцев в Лакхнау[18]. Десантная команда с крейсера «Жанна д'Арк» отбила нападение, рассеяла бандитов и ведет их преследование. Они уходят в джунгли, к непальской границе, общая численность отряда — до двухсот штыков. Вы будете сброшены здесь и здесь, двумя группами под командой лейтенанта Романецкого и сержанта Кокса. Ваша задача: обойти банду с фланга, отсечь от предгорий и уничтожить, действуя совместно с десантом «Жанны». Лейтенант!

— Слушаю, сэр!

— Вот, возьмите пьют, тут карты и необходимые вам данные. Связь со мной и крейсером — по прибытии на место, затем каждые полчаса. Да, еще одно… Курсанты! Погибли восемь сотрудников миссии, и есть жертвы среди беженцев, минимум два десятка человек. Напоминаю: это не учебная тревога, это боевая операция.

Джунгли в штате Уттар-Прадеш, верхнее течение реки Рапти, 2110 г., через 42 часа после начала операции

— Где я? Хрр… Где я? Где я, черт побери?

— На моей спине, сержант. Рад, что вы очнулись.

— Ты, Коркоран? Где остальные?

— Четверо идут за мной. Сажин убит, Туанг ранен, но может двигаться. Вам… вам, сэр, отрезало лазером ступню. Еще, наверное, контузия… Они вас ракетой накрыли вместе с Ваней Сажиным. Ваню насмерть… Тело несут Барре и Ларсен, Астахова прикрывает.

— Хрр… Ты почему без скафандра?

— Сдох скафандр. У них метатели есть. Расплавили коленный шарнир, чинить некогда.

— Брось меня, Коркоран!

— Не могу, сержант. Тут болото. Шаг влево, шаг вправо — и буль-буль. Нога болит? Не должна болеть: мы ее витаспреем обработали и анальгетик вкололи.

— Брось, я приказываю! Меня бросьте и труп! Уходите! Хрр… Уходите! Я прика…

— Коркоран!

— Да, Туанг.

— Он потерял сознание. — Пауза. — Что будем делать, Коркоран?

— Перейдем болото, заляжем в зелень на той стороне и отстреляем гадов. Они за нами идут, но в болоте им не укрыться. Место плоское.

— У них метатели, Пол.