Ответный удар

— У нас тоже. Здесь они не пролезут! — Пауза. — Ну и тяжелый наш сержант… Хорошо, хоть живой… Кто нас еще полгода гонять будет?

Смоленск, лето 2111 г., березовая роща в микрорайоне Холмы

— Павлик, Павлик, милый! Ооо! Павлик, родной мой!

Смоленск, лето 2111 г., усадьба в микрорайоне Холмы

— У тебя с ней серьезно, Пол?

— Куда уж серьезнее, Клаус!

— Мать одобряет?

— И мать, и дядя Павел.

— Одобряют, значит… М-да…

— Полагаешь, монстр вроде меня не должен заводить семью?

— Ты не монстр, Пол, ты человек с особым даром, и это усложняет ситуацию. Что можно скрыть от женщины, с которой делишь постель? Ничего, почти ничего, уверяю тебя. Хранитель твоих тайн — ее любовь и преданность. Ты уверен, что они никогда не иссякнут?.. Нет, не торопись с ответом, только время дает верные ответы. Тебя направляют на «Тайгу»? Послужи там пару лет, потом решишь. Решите вместе. Пусть она поймет, что у подруги астронавта жизнь нелегкая — ты будешь с нею месяц из шести.

— Ты прав, Клаус, прав, как всегда. Но давай поговорим о другом, ладно? — Пауза. — Я слышал, лоона эо хотят построить город на Плутоне или космическую станцию… Может, они и есть метаморфы-протеиды? Гюнтер Фосс… ты ведь помнишь про эмиссара Фосса?.. не из их ли он племени?

Сухой смешок.

— Не из их. Точно не из их!

Лунная база ОКС, крейсер «Тайга», приемная капитана, 2111 г.

— Сэр, лейтенант-юниор Пол Ричард Коркоран. Представляюсь в связи с назначением в группу пилотов-десантников крейсера.

— Вольно, лейтенант. У вас, я вижу, Крест Мужества… За что получен?

— Вынес из боя раненого командира, сэр.

— Что ж, это впечатляет. Минуту, я просмотрю ваши документы… Так, все в порядке. Идите на палубу «F» и представьтесь коммандеру Гулыге. Он у нас ведущий пилот десанта. Удачной службы, лейтенант-юниор!

— Благодарю вас, сэр!

Околоземное пространство, борт крейсера «Тайга», сеанс связи с Землей, 2113 г.

— Мама, ты слышишь меня, мама?

— Слышу и вижу, Пол. Родной мой, кажется, ты похудел?

— Ничего, ты меня подкормишь. Я возвращаюсь, мама, возвращаюсь! Меня направили в Школу Навигаторов, в Малагу… Я буду на Земле почти два года!

— Я уже знаю, сынок. Клаус прислал сообщение… мне и Верочке.

— А она тебе ничего не говорила?

— Она такая скрытная девочка, Пол. Много не говорит, только улыбается да краснеет.

— Мы решили пожениться, мама. Мы…

— Отбой, лейтенант, конец связи! Твое время вышло, а в коридоре у меня целая очередь. Но главное, надеюсь, ты успел сказать?

— Нет, Тиссен. Я не сказал, что люблю их обеих.

Система Телемак, 22 парсека от Солнца. Борт крейсера «Чингисхан», офицерская кают-компания, 2117 г.

— Капитан в отсеке! Смиррно!

— Можете сесть, господа и дамы. Второй навигатор Коркоран! Сообщение для тебя, так что поздравляю с Любовью, Пол! Дочь у вас с супругой родилась. Кажется, вторая?

— Да, Кирилл Петрович. Спасибо! Спасибо, парни! Ох, Нина, не обнимай так крепко, я все-таки женатый человек… Спасибо, Питер, спасибо, Марат… Кирилл Петрович, разрешите по такому случаю?..

— Разрешаю. Пауэлл, шампанского! Пол, на два слова… Для тебя еще одна новость: идешь на повышение. Курсы на Лунной базе, затем третьим помощником на «Европу». У капитана фамилия забавная… Верба… нет, Врба, Карел Врба. Слышал о таком?

Пауза.

— Нет, Кирилл Петрович. И с «Чингисхана» жаль мне уходить.

— Не жалей. Во-первых, служба есть служба, а во-вторых, знаешь поговорку: больше кораблей, больше друзей-приятелей? К тому же Врба — человек серьезный, а «Европа» — головной корабль новой серии. Целая планета, а не крейсер! Будут и другие такие корабли, так что получится у нас целая эскадра спецназначеиия. Возможно, ее готовят для защиты сектора лоона эо, но я слышал… хм… Ну, об этом пусть тебе Врба расскажет.

Околоземное пространство, верфь DX–51, борт крейсера «Европа», каюта капитана, 2118 г.

— Вам тридцать, Коркоран, и вы уже третий помощник на моем корабле. Вы слишком молоды для такого ответственного назначения. Вы это понимаете?

— Да, сэр.

— Есть какие-нибудь мысли по данному поводу?

— Никаких, сэр.

— Может быть, вы считаете, что вас протежирует коммодор Литвин? Я знаю, что он расположен к вашей семье, а к вам относится как к сыну…

— Второе верно, а первое — нет. Коммодор Литвин не смешивает службу и личные дела. Не такой человек, сэр.

— Не такой, согласен. — Шелест бумаг. — Я ознакомился с описанием одной операции… Восемь лет назад, во время беспорядков в районе Лакхнау, туда перебросили группу курсантов в поддержку десантников. Часть группы, семь бойцов, столкнулась с превосходящими силами противника, один человек был убит, командир ранен. Вы его вынесли. Не просто вынесли — устроили засаду и перебили атаковавших бандитов. Похоже, вам было известно, сколько их и куда они пойдут. Это не единичный случай. Я просмотрел отчеты о прочих ваших подвигах… Особый тактический дар? Как вы считаете, Коркоран?

— Думаю, случайность, сэр. Иногда мне чертовски везет.

— Большой везунчик, так? Ну, предположим… — Снова шелест бумаг, затем на пленочном экране появляется какой-то текст. — Я не имею точной информации, Коркоран, но вы, кажется, знакомы с языком фаата?