Ответный удар

— Возможно, мы справимся с их обороной, — молвил он, поглядывая на монитор, где медленно поворачивалась скала Обскуруса. — Теперь у нас есть защитные поля, аннигиляторы и гравипривод, так что в маневренности и огневой мощи мы не уступим противнику. Возможно, справимся, но это будет стоить жертв. Атака обескровит нас, а есть еще планеты… два мира в этой системе и Эзат у Беты Молота.

— Что вы предлагаете?

— Сделать ставку на наше преимущество. Не на внезапность, хотя это тоже момент существенный, а на контурный двигатель. Боевые модули фаата перемещаются только в реальном пространстве, как и наши истребители, а крейсера способны погрузиться в Лимб. Это обеспечит быстроту маневра.

— Но не у внешней планеты, — возразил Шаврин. — Такая огромная тяготеющая масса не позволяет…

— Да, разумеется! Но какой отсюда вывод? — Лицо Клейтона, физиономия хитрого фермера из Оклахомы, сморщилось в улыбке. — Только один, Юрий, только один! Мы должны выманить их на такую дистанцию, где сможем прыгнуть в Лимб и снова появиться в неожиданном месте. По расчетам моих навигаторов, примерно в сотне тысяч мегаметров от планеты. Риск есть, но это возможно.

— Большой риск… — пробормотал Калинге. — Сто тысяч мегаметров… всего сутки крейсерского хода… После такого прыжка можно попасть в центр Галактики.

— Вряд ли. Неопределенность не столь велика, и дальше облака Оорта мы не улетим. Конечно, точка финиша будет размыта, но мы останемся в пределах системы. Главное, не приблизиться к солнцу. Если потечет броня…

— …тогда мы покойники, — заметил Пауль Бург. — Ты просчитал вероятность такого исхода, Джеймс?

— Около одной сотой. По-моему, это хорошие шансы.

Врба постучал по столу костяшками пальцев.

— Мы слишком рано перешли к дискуссии, не выслушав Адишерова. Прошу вас, Рустем.

— Прыжок вблизи протозвезды разбросает нас по всей системе. Пусть риск приблизиться к светилу минимален, но связи мы точно лишимся. Указать позиции кораблей заранее невозможно, и если кого-то отбросит к облаку, потребуются сутки, а то и двое, чтобы вернуться в зону надежной радиосвязи. И гораздо больше времени, чтобы собрать флотилию для второй атаки на Обскурус.

— Значит, надо разделиться, — отозвался коммодор. Его взгляд скользнул к тонкой стопке листов у локтя, и, прикрыв их ладонью, он вымолвил: — Здесь инструкции Парламента, и, действуя в согласии с ними, я должен отказаться от внезапной лобовой атаки. Собственно, не от атаки, а от ее последствий, от разрушения кораблей. Это неприемлемо.

— Почему, сэр? — нахмурясь, спросил Шаврин.

— Мы знаем плотность населения на Т'харе — две тысячи полностью разумных и три с половиной миллиона тхо… это из данных, полученных от женщины-фаата, той… гмм… той, что осталась с коммодором Литвиным. На Эзате, возможно, столько же жителей, сколько на Т'харе, или меньше, на Рооне значительно больше — скажем, на порядок. Итого сорок миллионов обитателей. — Лицо Врбы казалось непроницаемым. — И что мы с ними будем делать?

— Сорок миллионов… — буркнул Шаврин. — Примерно столько, сколько они уничтожили на Земле…

— Да. Однако, — коммодор уставился на него тяжелым взглядом, — однако есть нюансы, капитан. Мы не можем и не желаем уподобляться фаата. Если бы я приказал вам отправиться к Роону и санировать его… скажем, выпустить облако вирулентных микроорганизмов, сжечь поселения из плазменных орудий, вскрыть кору планеты аннигилятором… вы подчинились бы такому приказу?

Щеки Шаврина пошли бурыми пятнами. Справившись с собой, он после секундной паузы сказал:

— Я выполню любой ваш приказ, коммодор, и мои люди тоже. У половины из них погибли близкие… родители, старшее поколение… как…

— …как у меня, — невозмутимо закончил Врба. — Есть хорошая пословица: прежде чем начать мстить, вырой две могилы. — Он мрачно усмехнулся. — Можно, конечно, уничтожить десять миллионов разумных созданий, и двадцать, и сорок… технические средства позволяют… Но как жить после этого? Как жить?.. — Желтоватые листы зашелестели под его рукой. — К счастью, полученные мной инструкции не требуют геноцида. Мы, человечество, вступаем в семью галактических рас, и многие в этом недружном семействе будут смотреть на нас косо и судить неправедно, как судят явившихся из захолустья бастардов, претендующих на часть наследства. Убийство миллионов инопланетян наш облик не украсит. Мы должны изгнать их отсюда, а не уничтожать. Учитывая факт Вторжения, это справедливая мера, и к тому же Бета и Гамма Молота в сфере наших галактических интересов. Эти системы много ближе к Земле, чем к империи фаата.

— Изгнать… — повторил Шаврин, покачивая головой. — Теперь я понимаю… Чтобы они убрались отсюда, нужны корабли. Но даже сотня их огромных кораблей не вместит сорок миллионов! А есть, в сущности, один — тот, с квазиразумным… Это не решает проблемы. Не так ли, коммодор?

Врба переглянулся с Адишеровым. Вероятно, первый заместитель был знаком с директивами Парламента, так как ответил сразу и без колебаний: