Ответный удар

– Одна нога здесь, другая там, – сказал Страг, ступая под сень деревьев и направляясь вперед. – Это, может быть, наш единственный шанс.

– Без тебя знаю, – огрызнулся Гнур. – Не учи гоблина щи варить.

– Потом вернемся и сожжем это место, – произнес поединщик. – Нечего оставлять рассадник чумы.

Глава 21

Теонард держит руки над костром, чувствуя, как тепло цепляется за кончики пальцев и идет дальше, согревая все тело. Рядом в клетке мирно притихли голуби. Сидят, нахохлившись, смотрят черными бусинками глаз.

На стенах башни, которую Теонард упорно величает замком, застыла огромная неуклюжая тень. Висит неподвижно, подобно голубям в клетке, равно как и он – сидит у костра, не шевелится, на лбу пролегли морщинки, какие бывают в минуты глубоких раздумий.

– Нет, вы представляете?! Зараженные из окрестных сел продолжают прибывать! – сказал он сидящим в клетке голубям. – Их уже больше полусотни. Временный лагерь за чертой Цитадели, что у леса, уже ломится от существ разных рас. Там, в основном, люди, есть и пара гоблинов да огров. Там теперь регулярно пылают костры – просто чудо, что Осколки обеспечивают нам всем защиту от болезни, я имею в виду Хранителей, которая пожирает этих бедолаг. На них же просто страшно смотреть!

Голуби смотрят на него, склоняя на бок головы, и делая вид, что внимают каждому слову. Даже что-то отвечают, но птичий язык Теонарду непонятен.

– Эх, если б вы еще и разговаривать по-нашему могли, – вздохнул он, – цены б вам не было.

Внизу послышался скрип открываемой двери. Шаги по лестнице, а затем стук обутых в сапоги ног негромким эхом стал разлетаться по залу.

Теонард не стал оборачиваться, по запаху пота и шерсти понял, что заявился ворг. В последние несколько дней Лотер стал частым гостем. Но, как правило, приносит недобрые вести.

– Великая медведица, – пробурчал ворг, – уже с голубями разговариваешь! Совсем до ручки дошел! Отдохнуть тебе надо как следует, Теонард. А то с птицами уже беседуешь, так и до видений недалеко. Знаешь, как эти отшельники в горах – не пьют, не едят, не спят. А потом им начинает мерещиться всякое, а они свистят – мол, нам боги являются. Ага, как же. Делать богам больше нечего, как только приходить к этим недоумкам…

Теонард сделал вид, что не услышал тирады. Оборотень опустился на корточки рядом, взял с тарелки на полу остатки жареной курицы и принялся жадно поедать остывшее мясо.

– Что там? – спросил Глава Совета.

Ворг смерил его взглядом, словно размышляя, стоит ли все выкладывать или как-то попробовать уложить этого парня спать силой. Но потом все же заговорил.

– Еще трое умерли. Мы с Булуком помогли сложить на кострища.

– Я уже даже не чувствую запаха сжигаемых трупов, – признался Теонард. – Обоняние притупилось.

На лицо оборотня набежала тень.

– Теонард, болезнь постепенно проникает в город. Я сегодня наткнулся на одного, лежал в подворотне. Тут же с Тарнатом вынесли в лагерь для больных…

Глава Совета вскинул хмурые, переполненные усталостью глаза.

– А что мелкинд?

– А что мелкинд, – буркнул ворг. – Он один не справляется. Весь измотанный, прямо, как ты. Говорит, сила в амулетах почти закончилась. Они не успевают наполняться снова. У нас может не остаться выбора. Применить Талисман – единственный верный ход, Теонард!

В окно снаружи вместе с порывом ветра ворвался далекий скорбный плач. Глава повел носом, и все же почуял тошнотворный запах сжигаемой плоти. Птицы в клетке испуганно захлопали крыльями, заворковали на своем птичьем языке.

Он покачал головой.

– Талисман, скорее всего, пуст.

– Может и капли его мощи хватить! – сказал ворг с нажимом.

– Надо дождаться вестей от Страга. Возможно, он и остальные найдут решение лучше. Применять Талисман – это крайний случай.

Лотер поднялся, кулаки сжались, из пасти на палец выдвинулись клыки. Теонарду показалось, что шерсть на ворге стала гуще и внешность стала ближе не то к волку, не то еще к какому-то зверю, хотя в полумраке он бы не поручился.

Оборотень вскинул руки, будто надеясь не то отогнать, не то разорвать проникающую в Цитадель чуму.

– То, что происходит, и есть крайний случай! Крайнее просто некуда!

Теонард покачал головой.

– Надо подождать еще. В последний момент может подвернуться другое решение! Талисман мы применяем слишком часто, он еще не успел зарядиться.

– Вмажем той мощью, что уже есть! – рявкнул полузверь, не сводя с Главы покрасневших звериных глаз. – Там, наверняка, достаточно!

Теонард тяжело поднялся и посмотрел на упершего руки в боки ворга. Взгляд Лотера требователен и хмур. От негодования он тяжело дышит, резко вздымается и опадает мощная волосатая грудь.

– Допустим, мы исцелим тех, кто здесь. Потратим те крохи мощи из Талисмана, которые накопились!

– О чем ты? – не понял Лотер, приподнимая бровь.

Остатки курицы давно съедены, он запустил руку в карман порток, вытащил что-то, подбросил и лязгнул пастью. На зубах звучно захрустела мелкая косточка.

Теонард накрыл птиц широким платком, чтоб не боялись и не бились о прутья клетки. Обошел костер и приблизился к оборотню на расстояние вытянутой руки.