– Мы тоже не могли с ними связаться, ни с одной, - хмуро ответил Декер-Вагрин. - С флотами тоже. Отправили курьерские корабли. Несколько часов назад начали поступать их отчеты. На всех пограничных планетах Гнезда эпидемия. Население поголовно больно. Болезнь не убивает гварда, но полностью лишает его подвижности, и он умирает от голода и жажды рядом с запасами пищи. За больными необходим постоянный уход. Все наши корабли сейчас свозят медперсонал и добровольцев на пограничные планеты. Согласно сообщениям Родителей остальных Гнезд, там происходит то же самое. Приношу свои извинения, но мы не можем прийти к вам на помощь, нам самим нужна помощь.
– СПД! - выдохнул Раван, вставая. - Одновременное заражение всех четырех гнезд естественным образом невозможно, а значит, вывод один: оно искусственно.
– Разве такое возможно? - затряслась челюсть Родителя Гнезда. - Разве разумные существа способны уничтожать других разумных столь подло?
– Эспедешники способны, - заверил бывший великий князь. - Они и не то творили.
– Мы немедлено отправим вам на помощь все доступные корабли с медперсоналом, - перебил его Рави.
– Искренне благодарен! - щелкнул зубами Декер-Вагрин. - Но почему вы так уверены, что это СПД?
– А кому выгодно, чтобы вы не смогли участвовать в войне?
У гварда еще раз отвисла челюсть. Он явно никогда о таких вопросах не задумывался. Впрочем, насколько было известно, ящерам и в голову не могло прийти, что кто-то способен подобным образом решать свои проблемы, для них такое было просто невозможно. Святость жизни. Нет, они, конечно, воевали, если нужно, и убивали, и бомбардировали планеты, но воевали при этом честно.
– Если это сделали они, - голос Декер-Вагрина стал глухим, - то с этого момента каждый эспедешник для любого гварда не просто враг, а чудовище, которое надо уничтожить любым способом. С этого момента они для нас не являются разумными существами, имеющими право на жизнь! Но мы должны провести тщательнейшее расследование, чтобы быть уверенными в том, что эпидемия искусственная. И если это так... - он сжал кулаки.
– Я сообщил о случившемся в орден, - заговорил Николай. - Целители объявили красную тревогу. Сегодня же из Аарн Ларк к вам отправятся не менее двух тысяч дварх-крейсеров с медикаментами, целителями и ста тысячами зародышами ти-анх. Также на крейсерах прибудут наши лучшие биологи и бактериологи. Думаю, они быстро сумеют синтезировать сыворотку против болезни.
– Мы будем очень ждать их, - Родитель Гнезда сложил руки перед лицом. - Это, похоже, наша единственная надежда.
– Еще целители просили обеспечить жесткий карантин зараженных планет, чтобы эпидемия не пошла глубже.
– Сделаем, - резко кивнул Декер-Вагрин.
– Хорошо, - по глазам великого мага было видно, что он в гневе. - Желаю вам побыстрее справиться с эпидемией.
Обсудив еще несколько второстепенных вопросов с великим князем, Родитель Сееванского гнезда отключился. А Николай, Рави и Раван довольно долго молчали, обдумывая случившееся. Неучастие гвардов в войне разом меняло всю тактическую картину. Все трое осознавали, что теперь будет значительно труднее.
– Нужно сообщить обо всем этом нашим адмиралам и Дарли, - нарушил наконец молчание великий князь. - Я попросил Ресиарха сделать это.
– Очень хорошо, - кивнул Раван. - Пусть срочно разрабатывают новые тактические схемы. По кому эспедешники ударят первыми? По нам или по Трирроуну?
– Трудно сказать, - пожал плечами Николай. - Мне почему-то кажется, что все же по нам.
В это мгновение зажегся голоэкран, на котором появилось лицо адмирала Т'а Панша.
– Ваше Величество! - выдохнул он. - Атака всех крупных урбисов из короны галактики! Используется старая схема: под прикрытием мета-кораблей идут брандеры с мезонными бомбами. Пока мы справляемся, но мне не нравится, что пришлось настолько рассредоточить флоты. В случае массированного нападения мы просто не успеем собрать их воедино достаточно быстро!
– Проклятье! - вскочил Рави. - На это они, похоже, и рассчитывают.
– Мы с Т`а Рансатом предлагаем половину всех наших сил свести в два флота и разместить в противоположных концах княжества. Один расположим на границе с Даргоном, а второй на стыке границ княжества, Парга и Т'Онга, в Тонгийском выступе. Оставшаяся рассредоточенной половина вполне справится с брандерами.
– Раз вы считаете, что так правильно, действуйте, - приказал великий князь.
* * *