Отзвуки времени

Даже издалека было видно, как щеки и шея Надежды Максимовны сделались розовыми, а из розовых — свекольными. Она попробовала ответить разящим взглядом, но опустила голову, и Рита поняла, что на сей раз победа осталась за ней.

Огурец лаял не переставая. Чтобы успокоить собаку, Рита положила руку ему на холку и слегка сжала ее. Извернувшись, тот лизнул ее пальцы горячим мокрым языком, и от собачьей ласки льдинки на сердце немного подтаяли.

* * *

Суп с клёцками удался на славу. Прежде, при жизни Виктора, Рита обожала готовить. Теперь она поняла, что увлечение носило скорее характер развлечения, потому что как только пришлось трудиться на двух работах, готовка свелась к простым и сытным блюдам без особых изысков. Но ради Фрица Ивановича она призвала на помощь всё своё мастерство, с учётом сельских условий жизни.

Картофельные клёцки Риту научила готовить старая чешка, когда они с Виктором ездили отдыхать в Карловы Вары. Пани Власта, так она представилась, прекрасно говорила по-русски с приятным чешским акцентом.

Каждый раз опуская в суп картофельные шарики, Рита вспоминала маленький секрет, выданный ей пани Властой: «Как только вода закипит, надо влить туда полстакана холодной воды, в которой размешана чайная ложка крахмала. Надо дождаться, когда вода снова закипит, и потом закладывать клёцки».

Стол для обеда вынесли на улицу, под берёзу. Галя накрыла его вязаной скатертью, найденной на чердаке, и поставила на середину букет ярко-синих люпинов. Рома расставил тарелки. Огурец улёгся под стол, видимо решив, что хозяева поступили разумно и устроили для него тенистый навес. Мила стеснялась Фрица Ивановича, поэтому от обеда отказалась, сославшись, что ей надо съездить в посёлок.

Постукивая тростью — в последние дни он с ней не расставался, Фриц Иванович пришёл ровно в четыре, как назначено. Чёрные тренировочные брюки были ему коротки, приоткрывая щиколотки, а вот длинная синяя футболка, наоборот, болталась колоколом. Если Фриц Иванович и был когда-то щёголем, то он явно это скрывал.

— Ну, что у нас на обед? — Он заинтересованно проследил, как Рита поставила рядом с ним эмалированную кастрюльку, знавшую лучшие времена.

— Сюрприз! — С видом шеф-повара Рита сняла крышку кастрюли, из которой потёк тонкий аромат бульона, приправленного травами и чесноком. — Моё коронное блюдо. Представьте, что когда я вышла замуж, то не умела готовить даже яичницу. Всё делала мама.

Она налила Фрицу Ивановичу полную тарелку золотистого бульона с морковными хлопьями и тугими желтоватыми шариками картофельных клёцок.

— Ура, клёцки! — обрадованно воскликнул Рома и украдкой выловил один шарик, чтобы скормить Огурцу.

Галя толкнула его локтем и прошипела:

— Возьми другой, этот я делала, видишь, у него посреди нет дырочки.

Фриц Иванович зачерпнул первую ложку, отхлебнул и зажмурился от блаженства:

— Рита, вам надо открывать свой ресторан!

Она довольно усмехнулась и в течение всего обеда старалась подкладывать Фрицу Ивановичу лучшие кусочки. Ей было приятно услужить хорошему человеку, чувствуя с его стороны такое же дружеское отношение. Странно представить, что есть люди, которым по душе конфронтация и открытая злоба.

— Фриц Иванович, те женщины из социальной службы… — Рита давно обдумала этот вопрос и всё же, задавая его, испытала неловкость, словно хотела подглядеть в замочную скважину. — Почему они вас испугались?

— Почему? — Фриц Иванович разломил ложкой последнюю клёцку. — Потому, что после института я работал директором поселковой школы, а родители большинства местных жителей — мои ученики.

Из скромности Фриц Иванович умолчал, что почти всю свою Государственную премию потратил на памятник солдатам, не вернувшимся в посёлок с войны. Среди почти сотни имён военных были и фамилии дедов социальных работниц, что приходили трепать Ритины нервы.

Он посмотрел на небо, словно бы искал среди облаков отражение былого, и вздохнул.

— Счастливые были времена. Трудные, но прекрасные. Тогда, в пятидесятых, наша школа гремела по району как лучшая. На базе леспромхоза работало ФЗУ — если не знаете, то это Фабрично-заводское ученичество, по-нынешнему ПТУ или колледж. Молодёжь не пропадала в Интернете, а организовывала спектакли и концерты, мечтала об освоении космического пространства, училась, любила. После войны все верили, что теперь люди поумнеют, расправят крылья и больше никогда на земле не восторжествует зло. В те годы я был самым молодым директором во всей области и думал, что моя жизнь навсегда связана только со школой.

— Как просто! — с оттенком разочарования протянула Рита.

Ей вдруг пришла в голову мысль, что Фриц Иванович наверняка, да что там наверняка, — на сто процентов знает историю её дома.

Она придвинула к Фрицу Ивановичу миску с капустным салатом.

— Если вы здесь так хорошо всех знаете, расскажите мне про хозяйку дома. — Она показала глазами на окна. — Мне давно хотелось расспросить о ней, но всё как-то забывала.

На бледном лице Фрица Ивановича застыли восковые морщины, а вилка из рук упала в траву. Он машинально извинился.