Овация сенатору

Патриций взглянул на стену старого домуса, и ему показалось, будто она слегка заколыхалась, подобно полотнищу военной палатки на холодном северном ветру…

До рассвета оставалось ещё четыре часа. Вера Клавдиана высвободилась из его объятий и торопливо поднялась с походной койки.

— Значит, завтра. Будет полнолуние. Германцы верят, что это хорошее предзнаменование. А подкрепления всё нет.

— Надо поскорее вывести людей…

— Враги уже там. Я слышу. Они окружают нас…

— Мы ещё можем оставить позицию, спасти людей, — сказал трибун.

— Но нам приказано удерживать её. Послушай мой план: большая часть наших войск — двести легионеров — спрячется на холме слева от ограды, а оставшиеся сто человек встанут перед лагерем, чтобы отбить первую атаку. Варвары не знают, сколько нас на самом деле, и подумают, будто имеют дело только с теми, кого видят перед собой. Если войска в долине сумеют продержаться до тех пор, пока к ним не выйдут все враги, тогда кавалерия, лучники и другие две сотни легионеров смогут напасть на них сверху, с холма!

— Но все, кто останется в долине, будут уничтожены. Германцев тысячи, а легионеров всего лишь чуть больше трёх сотен…

— Но это римляне! Хорошо обученные, вооружённые и дисциплинированные, — ответила женщина.

— Однако у нас нет никого, кто мог бы руководить ими, — возразил Аврелий.

— У военных трибунов достаточно авторитета, чтобы возглавить их, — одним духом выпалила она.

Аврелий закрыл глаза. Вот, значит, зачем она отдалась ему — ей с самого начала нужно было только это…

— Возьмёшь на себя командование резервом, Публий Аврелий, и атакуешь с холма.

Юноша отвернулся. Женщина шагнула к нему, но он отступил от неё.

— А если откажусь? Убьёшь меня, как убила своего мужа? — спросил он.

— Как ты можешь говорить такое? — побледнела Вера.

Я осмотрел отверстие в палатке и понял, что оно пробито стрелой, пущенной с близкого расстояния. Стрела была, видимо, отравлена: рана Цепи-она оказалась, конечно, тяжёлой, но не настолько, чтобы вызвать мгновенную смерть.

— Виноват в этом может быть кто угодно, — ответила она.

— Никто не мог войти в палатку без твоего ведома. Это сделала ты, — ледяным тоном повторил трибун.

Вера Клавдиана встала перед ним и заглянула ему в глаза.

— Ты знал… Но промолчал. Почему?

Аврелий опустил голову.

— Ты меня спрашиваешь об этом?

— Послушай, — с волнением заговорила она. — Цепион продался германцам. Он заключил договор с вождём племени о том, что мы отступим из лагеря. Даже письменный приказ императора не заставил его изменить решение.

— Наверное, не так уж он был неправ. Сейян — тиран, и Сенат повинуется его воле, не задумываясь о судьбе тысяч легионеров, которые умирают ради него! — с презрением заявил Аврелий.

— Он был воином, получил приказ и не выполнил его. Это называется предательством. Мне пришлось убить его. Если бы мы отступили, Двенадцатый легион был бы уничтожен в засаде. Меня предупредили, но я не могла поверить в это… А потом узнала, что это правда. Мой муж связался с вождём племени марси и заплатил ему за спасение своей жизни.

— Как же случилось, что такой человек, как он, дошёл до этого? — в недоумении спросил трибун.

— Он был убеждён, что префект претория решил сэкономить на подкреплении сторонников Агриппины.

— И в самом деле, Двенадцатый всё ещё не при был, — заметил трибун.

— Прибудет, и благодаря нам окажется на позиции, которая будет всё ещё в наших руках! — решительно возразила женщина. — Многие годы Цепион был лучшим полководцем и лучшим из супругов. Я не могла позволить ему обесчестить своё имя, а так никто не узнает о его измене, и завтра мой сын сможет ходить с гордо поднятой головой по улицам Рима!

— Промолчав, я стал твоим сообщником… — произнёс Аврелий.

— Я спасла тебе жизнь, юный Стаций. Цепиону пришлось бы убить тебя, если бы он захотел уверить всех, что не получал приказа от Сената. А теперь прошу тебя возглавить легионеров.

Публий Аврелий сглотнул, пытаясь найти нужные слова для ответа.

— И это всё, что тебе было нужно от меня, верно? Чтобы я возглавил резерв…

— Да. Однако я счастлива, что боги позволили нам прожить вместе эти последние дни. Это придало мне сил и мужества исполнить свой долг, — призналась Клавдиана.

— Но разве ты не покинешь сейчас же лагерь, прежде чем он будет окружён? — изумился Аврелий.

— Ты не понял, молодой Стаций! Кто-то ведь должен стоять во главе легионеров, находящихся в долине. Они не поднимутся на эту самоубийственную атаку, даже если их возглавит легат Цезаря… Но пойдут за мной.

— Ты сошла с ума, ты не сможешь командовать войсками! — вскричал трибун.

— Почему нет? Фульвия[72] собрала два легиона во время гражданской войны, и здесь, на севере, женщины тоже сражаются наравне с мужчинами. Я всю жизнь провела в военных лагерях, воины уважают меня, и мой пример увлечёт их…

— Спасись! Останусь я!

— В таком случае мы оба умрём, и напрасно, поскольку некому будет атаковать с холма.

— Но ты не можешь отправиться на верную смерть! — заклиная её, воскликнул Аврелий и обнял Клавдиану. — Что может быть важнее жизни?