Овеянные славой

Незнакомый Токареву сержант предложил уйти с опушки на чистое поле, но Степан рассудил иначе:

— Раз в лесу стрельба, значит там не только немцы, но и наши. Предлагаю идти на выстрелы и помочь своим.

Совет молодого пулеметчика понравился, и бойцы двинулись навстречу пальбе. Токарев шагал впереди. Пройдя несколько сот шагов, он увидел на поляне солдат, прячущихся в кустах. По блеску касок он догадался, кто это.

— Немцы! — крикнул Токарев.

— Ну, немцы, — возразил сержант и выскочил вперед.

Пулеметная очередь ударила по группе.

— За мной! — крикнул Степан, уводя бойцов в сторону рощи.

Обогнув поляну, бойцы зашли во фланг стрелявшим, но гитлеровцы уже отошли. Несомненно, это была немецкая разведка.

— Ждать больше нечего. Пошли, — скомандовал Степан. Теперь ему молча повиновался и сержант, поняв, что пулеметчик — толковый парень, не подведет.

Скоро лесок оборвался, и перед тремя бойцами возникла железнодорожная насыпь. На насыпи лежала цепь лыжников, стрелявшая по противнику. Это были свои, Токарев обрадовался: все хорошо закончилось.

Немцы вызвали авиацию, и два самолета, с черными крестами на фюзеляжах зашли вдоль железнодорожной линии. С малой высоты они обстреляли из пулеметов батальонную цепь.

Резкий болезненный укол в правую руку ошеломил Степана. Рука повисла, как плеть. Пальцы разжались, и пулемет упал на снег.

II

В числе двадцати лучших воинов-комсомольцев, на том же Калининском фронте, Токарев стал разведчиком, но и здесь ему не повезло. В ночном разведывательном поиске его тяжело ранило. Товарищи спасли ему жизнь: вынесли из-под огня.

Когда Токарева выписали из госпиталя, он пошел в снайперы. Стрелял Степан метко из любого оружия, и его вскоре назначили командиром отделения станковых пулеметов. Это было грозное оружие в умелых руках. И Токарев полюбил «Максимку», не раз вместе с ним выручал свою пехоту. За отличные успехи Степана наградили медалью «За отвагу». Это была первая боевая награда.

Теперь служба Степана Токарева протекала в пулеметной роте 616 стрелкового полка на Центральном фронте. Он был уже командиром пулеметного взвода.

После боев под Орлом и Курском в июле и августе 194 Краснознаменная стрелковая дивизия, в которой воевал Токарев, наступала на Новгород-Северский. В половине сентября толк форсировал Десну и вышел к окраине Новгород-Северского. Мосты были взорваны, а подступы к бродам заминированы. Ураганным огнем немцы пытались остановить наступление русских, вышедших к реке.

Токарев со своим пульвзводом форсировал Десну. Не успели они окопаться на западном берегу, как на них обрушилась контратака гитлеровской пехоты. Обстановка критическая. Наскоро установили пулеметы вдоль кладбищенской ограды, выходившей к берегу. Степан быстро оценил обстановку. Пулеметный взвод занимал фланговое положение. «Пусть попробуют фашисты пройти к реке!» — со злорадством подумал Токарев.

Пулеметы застрочили, когда до гитлеровцев оставалось не более ста метров. Фашисты дрогнули и побежали назад. Огонь «Максимов» был настолько ошеломляющ, что мало кто из немцев ушел живым. Город Новгород-Северский был покинут противником, подразделения полка заняли его почти без потерь.

В октябре пулеметчики Токарева подошли к городу Рогачеву. За Рогачев шли очень затяжные кровопролитные бои. Осенняя слякоть сменилась крепкими морозами и снежными вьюгами, и фронт замер на месте. Лишь в середине февраля советские войска из района Рогачева перешли в наступление и 24 февраля освободили его. С захватом Рогачева открывалось новое направление — удар на Бобруйск: Эта была замечательная перспектива, но лишь к концу июня немцы были зажаты под Бобруйском в кольцо, а город Бобруйск освобожден.

За бои под Рогачевым и Бобруйском Степана Кирилловича Токарева наградили орденом Красной Звезды, а за форсирование реки Шара возле города Слоним и сильнейшую огневую поддержку пульвзводом стрелковой роты, что привело к бегству противника, Токарев был награжден орденом. Красного Знамени. Но боевая слава мастера огня и высокие награды не вскружили голову снайперу-пулеметчику.

III

В середине августа 1944 года 194 теперь уже Речицкая Краснознаменная стрелковая дивизия остановилась перед серьезной водной преградой — рекой Нарев.

616 стрелковый полк шел в авангарде, ему пришлось первому форсировать реку.

Сначала был брошен стрелковый взвод (15 человек) с одним отделением станковых пулеметов во главе с Токаревым. Группа зацепится за вражеский берег и с ее помощью плацдарм будет расширен подразделениями полка — таков приказ. Кажется, все очень просто, но кто преодолевал реки под огнем врага, тот знает, как это трудно и каких стоит жертв.

На рассвете взвод начал переправляться на тот берег. Бойцы бесшумно вошли в воду. Нарев — река неглубокая, но довольно стремительная, дно илистое, вязкое. Вброд не перейдешь. Степан плыл, толкая впереди себя камышовый плотик с пулеметом и патронными коробками. Очень помог густой туман, висевшей над рекой и ее берегами.