Озаренные светом Рождества

Напряженное выражение ее лица смягчилось.

— Простите, я не хотела, чтобы оно прозвучало так…

— Как — так? — Молодой человек с интересом ждал ответа.

— Так невежливо. Получилось грубо, а обычно я не бываю груба.

— Вы что, часто принимаете у себя в доме незнакомых людей?

Она рассеянно убрала с лица волос. Он стоял так близко от нее — гораздо ближе, чем бы ей хотелось, — и вовсе не думал отодвигаться.

А Кайл с наслаждением вдыхая слабый аромат ее тела — тонкий и притягательный, с неким оттенком недосказанности, какого-то смутного обещания. Кайл не помнил, когда в последний раз женщина так волновала его.

Он вдруг почувствовал себя зверски голодным — и не только в буквальном смысле.

— Нет, — ответила она после паузы. — Вы — первый мужчина на моей кухне.

Сообщение слегка огорошило его, но и обрадовало. Да еще как! Он сам не понимал, почему.

Мэган поспешила разрушить нарастающую неловкость.

— Я сейчас подам. Если вы накроете на стол.

— Вижу, вы — современная женщина, — усмехнулся он.

У нее на лице тоже появилась легкая улыбка. Она не только волшебным образом озарила девичьи черты, но и зажгла у него внутри огонек какого-то радостного ожидания.

— И еще вымоете посуду, — прибавила она.

— По-моему, пахнет домашним хлебом. Я не ошибся?

— Да, у меня мини-пекарня. Единственная роскошь, которую я позволила себе в этом году.

— Ну! И все эти блага — за мизерную плату в виде накрывания на стол и мытья тарелок?

— Просто я ненавижу мыть посуду.

Так, шаг за шагом, она раскрывала перед ним некоторые особенности своей личности. И Кайлу вдруг захотелось узнать о ней все.

— Леди, вы понимаете толк в жизни! — хмыкнул он.

Кайл уже и забыл, когда в последний раз бывал в такой вот старинной кухне. Она занимала огромное пространство, по нынешним меркам бесполезное. Но он хорошо помнил подобную кухню, пропитавшуюся запахом специй и очень похожую на эту. Это была кухня бабушки Агги, которой он помогал управляться по хозяйству, как великой привилегии добиваясь позволения разбивать яйца о металлический ободок обширного старинного стола.

— Что-то смешное? — спросила Мэган.

Захваченный врасплох, он на миг оторвался от расстановки тарелок и столовых приборов и удивленно взглянул на нее.

— Вы улыбаетесь, — пояснила она.

— У моей бабушки была кухня, похожая на эту. Наводит на разные воспоминания.

Его собственная ультрасовременная кухонька не имела ничего общего ни с той, ни с этой. Там была и микроволновая печь, и посудомоечная машина. Зато не было того, что имелось здесь, — ощущения дома.

Кайл догадывался, что не чувствовал бы себя в старом фермерском доме так уютно, будь эта кухня похожа на его собственную. Это соображение невольно заставило его задать себе прямой вопрос: какие все-таки причины побуждают его принять решение вернуться в Чикаго и взять на себя руководство отцовским предприятием?

Клацая когтями по стертым плитам пола, в кухню вошел Снежок. Забрался под стол и устроился там, видимо рассчитывал на подачку. Судя по комплекции дворняги, Мэган была хозяйкой добросердечной и щедрой.

Добрая душа.

Что ж, ничего удивительного. Вполне возможно, что когда-то и Снежок так же появился у двери ее дома, свалившись как снег на голову.

Мэган разлила кофе по чашкам и села за стол рядом с гостем. Колени их соприкоснулись, взгляды встретились. И тут девушка непроизвольно лизнула верхнюю губу. Эффект был поразительный — Кайла будто ударили в солнечное сплетение.

Сильнейшёе любовное томление против воли охватило молодого человека, и вслед за ним — жгучее вожделение.

Эти дикие ощущения были неожиданны и неуместны и не сулили ничего хорошего. Но они возникли — со всей своей грубой очевидностью, — и беда была в том, что он ничего не мог с ними поделать.

Кайл обещал девушке, что с ним она будет в безопасности. Не солгал ли он ненароком?

Внезапное и настойчивое желание быть с Мэган ошеломило его.

Но он не мог… не имел права поддаваться минутной слабости.

Он же просто проезжий, случайно застигнутый непогодой. Он вовсе не собирается здесь задерживаться, его жизнь тесно связана с иными местами и совершенно иными обстоятельствами — нравится это ему или нет. До сих пор все его попытки ответить на вопросы, задаваемые жизнью, свелись к единственному выводу. Человек может быть только тем, кто он есть.

И никуда от этого не деться.

Приложив почти нечеловеческое усилие, призвав на помощь всю свою волю, которой всегда так гордился, Кайл погасил вспыхнувшее пламя и заставил себя взяться за разливательную ложку.

— Только не черпайте со дна, — услышал он.

Молодой человек недоуменно застыл с ложкой в руке.

— Мясо пригорело, — хозяйка виновато пожала плечами. — Я увлеклась работой и позабыла про обед.

Судя по всему, она о многом забывала. Ей бы, наверно, не помешал хороший домоправитель или управляющий. Но не ему же, в самом деле, брать на себя эту роль.

И туг же, против воли, он позавидовал воображаемому домоправителю.

Чем-то аппетитным, вроде бы тушеным мясом, он наполнил сначала ее тарелку, затем — свою.