Озеро Черного Дракона

Вытащив из тростниковой коробки сочный, острый на вкус, светло-зеленый лист бетеля, гость положил на него кусочек кислого плода арековой пальмы, капнул сверху гашеной известью из бамбуковой трубки и, свернув, сунул жвачку в рот.

На лице Чинь Данга появилось выражение благодушия, в уголках губ запузырился красный, как кровь, сок. Прищурив глаза, он жевал, не спуская глаз с охотника.

Он много слышал о его смелости и охотничьем искусстве, но видел его впервые. У Кремня было открытое, мужественное лицо, каждая черточка которого дышала спокойствием, силой и упорством. Он был одет в черные холщовые штаны, куртку, сшитую из выдубленных кусков древесной коры, с открытым воротом, затейливо обшитым цветными нитками. Волосы его были коротко подстрижены. Мускулистую шею охотника охватывало ожерелье из зубов тигра.

— Кремень, — доверительно сказал Чинь Данг, положив руку на плечо охотника, — меня прислали за тобой из Донг-Тоа. Ты должен нам помочь в одном деле. И мы тебе очень хорошо заплатим.

— А что это за дело? — насторожился мыонг.

Чинь Данг испытующе уставился на Кремня:

— Ты должен будешь проводить нас к озеру Черного Дракона, но только с юга...

От баодаевца не ускользнуло, что при этих словах что-то дрогнуло на лице охотника. Но он тут же овладел собой и вопросительно взглянул широко посаженными глазами на старейшину. Старик, казалось, дремал, опустив голову на грудь.

— Мы очень хорошо вознаградим тебя за услугу, — повторил Чинь Данг. — Если захочешь — пиастрами, а пожелаешь — солью, табаком, рисом. Ну, как?

Кремень неторопливо повернул к гостю неподвижное лицо и тихо, но твердо произнес:

— Я не пойду к озеру Черного Дракона.

— Подумай, прежде чем ответить! — В голосе гостя прозвучали жесткие нотки. — Почему не пойдешь?

— У каждого охотника своя тропа. У озера Черного Дракона Кремню не на кого охотиться, Чинь Данг!

— Ты знаешь меня? — удивился гость.

— Тебя многие знают! — Кремень прямо взглянул в глаза баодаевцу.

— Ну что ж, — усмехнулся Чинь Данг, — пожалуй, это даже лучше. Не придется тебе рассказывать, что я умею делать. Может быть, все-таки согласишься, Кремень?

Но мыопг отрицательно покачал головой:

— Незачем мне идти к озеру Черного Дракона. II те Се не советую, Чинь Данг!

Баодаевец вдруг резко поднялся и, прихрамывая, зашагал по комнате. Лицо его нахмурилось, глаза сузились, как у рыси перед прыжком.

— А что ты скажешь, если Чинь Данг нарушит спокойствие и благополучие твоей семьи и всего селения мыонгов?

При этих словах вздрогнул, словно впезапно проснулся, старый Муй. Он тревожным взглядом окинул беседующих и тихо, но твердо проговорил:

— Ты пойдешь проводником, Кремепь! Разве тебе не дорого благополучие твоих соплемснпиков?

Опустив голову на грудь, охотник долго молчал. Баодаевец и старейшина попыхивали трубками и выжидающе глядели на пего. Когда охотник наконец поднял голову, на лице его ничего нельзя было прочесть. Он посмотрел долгим взглядом в глаза Мую и произнес:

— Согласен. Но вы мне заплатите!..

Баодаевский офицер вскочил, не в силах сдержать радости, и положил руку на плечо охотника:

— Вот это хорошо! Мы заплатим! Мы не обидим тебя, Кремень!

Кремень молча поклонился.

Когда охотник ушел, старик сказал:

— То, что Чинь Данг просил, сделано. Не прикажешь пи ты теперь увести своих солдат? Ведь люди не могут выйти из селения.

— Я приказал ничего не трогать в домах мыонгов.

Разве этого мало? — спросил баодаевец. — Завтра вместе с Кремнем мы уйдем отсюда.

Муй чуть наклонил голову.

— Но я еще не все сказал, старейшина, — продолжал Чинь Данг. — На дни похода ты мне дашь еще сорок носильщиков. Поклажу через лес потащат...

— Подумай, о чем ты говоришь, Чинь Данг! — взмолился Муй. — Разве забыл про те двадцать человек, б;о-торых взял из нашего селения? Ведь больше года прошло, а они не возвратились... Родители, дети, жены плачут по ним, как по мертвым. А может быть, они и мертвы? А ты опять новых требуешь...

— Остановись, Муй! — грубо прервал старейшину Чинь Данг. — Ты стареешь и становишься не в меру болтлив. Разве тебе неясно, что я сказал? Сорок здоровых парней!

- Сорок мыонгов! Пожалей нас!.. — Старый Муй воздел руки к небу.

Сорок мыонгов! Половину из них заранее можно считать мертвыми. Они не возвратятся, так как чужеземцы очень жестоко обращаются с ними, не считают их за людей. А тех, кто выдержит трудную дорогу, чужеземцы все равно заберут к себе и зачислят в солдаты. Но что делать? Что он, Муй, может сделать?!

Расхаживая по комнате, Чинь Даиг еще о чем-то говорил, но старик не слышал его. Он думал о том, что, будь у него сейчас в руках сила молодости, он бросился бы на этого человека с рысьими глазами и с наслаждением задушил его.

Олененок нетерпеливо поджидал отца на краю поселка. Увидав мальчика, Кремень огляделся по сторонам к тихо сказал ему:

— Сейчас же незаметно выскользни из селения и сиу-стись в долину. Помнишь, где живет старик Мин?

— Помню, отец.

— Скажешь ему только: «Змеи ползут к озеру Черного Дракона с юга».