Озеро Черного Дракона

Джунгли! Никогда в прошлом это слово не упоминалось столь часто, как теперь, когда Страна Юга была охвачена пожаром всенародной освободительной войны. Одни — те, которым тропический лес предоставлял убежище и помогал в борьбе против захватчиков, — произносили это слово тепло и любовно, как имя друга; другие — непрошеные пришельцы и предатели народа — со страхом и ненавистью.

Широко и привольно распростерли по стране свои необъятные владения джунгли. В тех местах, где сплошной стеной тропический лес подступает к опорным сторожевым постам врага, ни дпем, пи ночью не дают им покоя вьетнамские патриоты. Время от времени, когда удары народных мстителей становятся особенно чувствительными, французские и баодаевские каратели вторгаются в тропический лес, пытаясь найти и уничтожить партизанские базы. Джунгли тогда особенно настораживаются. Обманчивыми тропами и убаюкивающим шелестом листвы все дальше и дальше от больших дорог завлекают они непрошеных гостей вглубь, в свои глухие темные недра. Попробуй из них выбраться! Здесь на каждом шагу тропический лес выставил непролазные завалы из деревьев, густоспле-тенные сети из лиан, крепких, как просмоленные корабельные канаты, окружил притаившимися под изумрудной зеленью коварными глубокими трясинами. А сколько других своих соратников выставляют джунгли против вторгшихся в их владения врагов! Среди них и насыщенный ядовитыми испарениями воздух, и сосущие кровь пиявки, и ядовитые змеи, и ослабляющий волю человека вечный зеленый сумрак, царящий под деревьями.

Из зарослей внезапно вынырнул дикий павлин. Неожиданная встреча с людьми испугала его, и он тяжело, неуклюже поднялся вверх, задевая пышным хвостом ветки кустарника.

— Глядите, мальчики, глядите! — воскликнул Железный Бамбук.

— Тут больше под ноги смотреть нужно, — угрюмо сказал Хок, подозрительно вглядываясь в причудливое переплетение корней, похожих на клубки гигантских змей.

— И вверх на ветки, — добавил Гун.

— Зачем? — не понял Хок.

— А о пантере забыл?

— Ну и затрещала Двуногая Цикада! — рассмеялся Птичье Перо.

В зто время Хок болезненно вскрикнул:

— Пиявка, будь она проклята!

— Подожди, сейчас прижгу ее! — воскликнул Птичье Перо, вытаскивая из кармана зажигалку. — А ну-ка, где?

Древесные пиявки, кон-вата, — подлинный бич людей в тропическом лесу. Не зря люди говорят, что дьявол, который создал кон-вату, нарочно поселил ее в таких местах, где человек не может от нее убежать. Спасение от этих омерзительных существ только в быстрой ходьбе. В этом случае они не успевают приготовиться, чтобы прыгнуть из зарослей па человека. Но попробуйте двигаться быстро в этой кромешной тьме, среди густого подлеска, когда каждую минуту вы натыкаетесь то на пни, то на бурелом или разветвленные корпи деревьеп!

Пиявку, присосавшуюся к телу человека, не рекомендуется отрывать. Поэтому Птичье Перо поднес к ней пламя зажигалки. При прикосновении огня червяк быстро стал скручиваться и упал на землю.

Чем дальше от Большой дороги уходил отряд носильщиков, тем теснее тропический лес смыкался вокруг них. Людей со всех сторон обступили хмурые лесные великаны.

У высоких зарослей, преградивших людям путь, Ванг остановился. Освободившись от груза, он оглянулся на товарищей и весело воскликнул:

— Ну, помоги нам руки и ноги, разве я не был прав, когда говорил, что надо пробираться болотом?! Хорошо — луна вовремя скрылась, а то бы наткнулись на французский патруль... Черт знает, откуда они там взялись!

Люди останавливались, опускали на землю ношу.

— Будь проклят броневик, что стоял у моста, — выругался До Зиа, крестьянин с желтым, болезненным лицом. — Кто бы мог подумать, что им по ночам не спится?

— А ты очень струхнул, когда увидел его? — спросил следовавший за ним человек средних лет, с маленького, скуластого лица которого глядели проницательные глаза.

— Не все ведь такие храбрецы, как ты, Хоан-Рыбак! — добродушно рассмеялся До Зиа. — Признаться, когда броневик неожиданно осветил фарами речку, у меня поджилки затряслись.

До Зиа вытащил из кармана мешочек с табаком, закурил и протянул кисет подошедшему к ним худощавому человеку с вытянутым лицом и беспокойно бегающими глазами:

— Закуривай, Хоан-Гончар. Ведь тебе нравится мой табак?

— Спасибо, брат.

Путь к озеру Черного Дракона, в районе которого па-ходилась партизанская база Беловолосого, был долог и труден.

Придерживаясь русла лесного ручья, отряд Ванга медленно двигался к Обезьяньей реке. Впереди вытянувшихся в цепочку людей шел Ванг. За плечами у него висел французский карабин, в руках он держал широкий остро отточенный меч-топор. Время от времени, когда дорогу преграждало густое переплетение растений, он с силой опускал на них меч, прорубая в зарослях тропинку. За Вангом шел Хоан-Рыбак с самыми большими корзинами на коромысле, за ним — ребята с корзинами поменьше. Замыкали цепочку носильщиков Фам и Ксин — сестра Железного Бамбука.