Озеро Черного Дракона

А как слоны помогают солдатам на фронте! Животные перевозят на себе вооружение, вытаскивают из болот брошенные врагами танки и орудия французов, нередко выручают своих солдат от грозящей им смертельной опасности. Так, на одном участке фронта французы, чтобы вьетнамцы не зашли им в тыл, протягивали по ночам поперек дороги проволоку: заденешь ее. в темноте - взрывается мина. Что будешь делать? Не пойдешь же по вражеской дороге с зажженными бамбуковыми факелами!

И тут слоны помогли. Ночью, когда в двух шагах ничего не видно, животные, учуяв опасность, останавливались. Настораживались тогда и бойцы. Нащупав предательскую проволоку, они перерезали ее и двигались дальше. Вот почему бойцы так любят этих умных животных. Эх, пустили бы Олененка туда с его любимым Громобоем!

Охотники уже подымались. Одни тушили костры, другие проверяли снаряжение охотничьих слонов, третьи выводили животных к местам, намеченным для засады.

Вот неторопливо проплыла огромная серая туша Косолапого. Свернув конец хобота в кольцо, он важно шествовал за своим поводырем. За ним прошли с поводырями Одноухий, Малютка, Злой, Хитрый.

Начало светать. Сквозь предутренний мрак стали проглядывать очертания деревьев и кружево зелени над ними. Под поредевшим туманом блеснула светлая полоска озера. Все громче становился говор просыпающихся птиц.

Притаившись в зарослях, Олененок с охотником Баком ждали появления диких слонов.

С озера подул легкий ветерок.

- Не почуят-ли слоны людей? - озабоченно спросил Олененок.

- Загонщики впереди нас падаль разбросали, - ответил Бак. - Она все другие запахи забьет…

Вскоре охотники услышали тяжелую поступь диких животных. Четверо взрослых слонов и двое слонят неторопливо пробирались сквозь чащу к озеру.

Вожак - старый крупный самец с большими потемневшими бивнями - двигался впереди. Он шел, не обращая внимания на преграждающие путь деревца, которые безжалостно, словно траву, топтал толстыми ногами. Сети из ползучих и вьющихся растений он рвал хоботом, словно паутину. Его злые кабаньи глазки настороженно поглядывали по сторонам; чуть вытянутым хоботом он принюхивался к окружающим запахам. Но зловоние, исходившее от разбросанных вокруг кусков падали, глушило все другие запахи и не давало осторожным животным почувствовать присутствие людей.

Завидев блеснувшее между деревьями озеро, слонята, радостно похрюкивая, бросились к воде. Вожак неодобрительно покосился на них, но не стал удерживать - ничто вокруг не вызывало беспокойства.

Весело взвизгивая, слонята окунулись в озеро и стали шумно окатывать друг друга сильными струями воды из хоботов. Вошли в воду и остальные слоны.

По безмолвному знаку Бака Олененок бесшумно пробрался назад, к группе охотников. Сейчас, как только вожак покинет озеро, заговорят там-тамы загонщиков.

Охотники стали садиться на слонов. Склонил передние ноги и огромный слон Громобой. Вслед за Кремнем вскарабкался на слона и Олененок.

Почуяв близость диких слонов, охваченный охотничьим азартом, Громобой нетерпеливо стал перебирать передними ногами и бить хоботом о землю. Кремень слегка ударил пяткой по большому свисающему уху слона, и он тут же замер.

Вожак первым вышел на берег. С его огромной туши ручьями стекала вода.

Шумно отфыркиваясь, он стал лакомиться сочным прибрежным тростником, обрывать хоботом зеленые древесные побеги и отправлять их в рот.

Пережевывая их, он жмурил от удовольствия и без того маленькие глазки.

Но вдруг он перестал есть и насторожился. Сквозь шумный плеск воды, довольное похрюкиванье купающихся слонов и птичий гомон он уловил подозрительные шорохи. Они доносились с той стороны, откуда слоны только недавно пришли к реке.

Вожак не успел передать своему стаду охватившей его тревоги, как в лесную тишину внезапно ворвались оглушительный грохот там-тамов и пронзительный визг буйволовых рогов. Это шумели загонщики, отрезая диким слонам путь отхода.

Охотники приготовились.

- Все запомнил, что говорил тебе? - обернулся к сыну Кремень.

- Ничего не забыл, отец!

- Знаешь ведь, что дикий слон бросается как бешеный, когда почует, что в ловушку попал.

Олененок молча кивнул головой.

Угрожающе взмахнув покрытым многочисленными рубцами хоботом, вожак тревожно затрубил, сзывая свое маленькое стадо. Казалось, он кричал: «Враги! Скорее за мной!»

Чтобы уйти от устрашающего грохота и невидимых врагов, вожак все чаще поглядывал теперь лишь в одном направлении - вдоль участка мелколесья. Оттуда не доносилось никаких подозрительных звуков, не видно было тех, кто угрожал им. Туда и устремился он, зовя за собой перепуганных слонов. Выскочившие из воды животные вначале беспорядочно толпились на месте, натыкаясь друг на друга, а затем устремились вслед за вожаком. Они и не подозревали, что участок мелколесья - это западня, где их подстерегают люди с охотничьими слонами.

Все сильнее и сильнее нарастал треск ломаемых сучьев, тяжелый топот бегущих животных. Из засады, в которой недвижно застыл Громобой с двумя охотниками, уже явственно был различим приближающийся вожак.