Озеро Черного Дракона

Партизаны бережно приподняли раненого с земли и положили на носилки. Когда они неторопливо двинулись, Лакруа решительно приподнялся и крикнул:

- Постойте, и я пойду с вами!

И, прежде чем шагнуть к вздрогнувшим от неожиданности партизанам, он бросил к их ногам свой пистолет.

Когда Лакруа вплотную приблизился к вьетнамцам, тот, кто только что поил раненого водой, внимательно взглянул на лейтенанта. Что-то знакомое было в этом человеке, как будто Лакруа уже встречался с ним. Но где? Он вспомнил об этом только тогда, когда седоволосый партизан, приветливо улыбаясь лейтенанту, протянул ему руку и сказал:

- А ведь я до сих пор не забыл вас!

КУДА ИДТИ?

Небольшой отряд Ванга вступил под своды тропического леса.

Здравствуйте, джунгли!

Путники опустили на землю корзины, подвешенные на коромыслах, сняли заплечные мешки с рисом и, вытирая с лица обильный пот, облегченно вздохнули.

Джунгли! Никогда в прошлом это слово не упоминалось столь часто, как теперь, когда Страна Юга была охвачена пожаром всенародной освободительной войны. Одни - те, которым тропический лес предоставлял убежище и помогал в борьбе против захватчиков, - произносили это слово тепло и любовно, как имя друга; другие - непрошеные пришельцы и предатели народа - со страхом и ненавистью.

Широко и привольно распростерли по стране свои необъятные владения джунгли. В тех местах, где сплошной стеной тропический лес подступает к опорным сторожевым постам врага, ни днем, пи ночью не дают им покоя вьетнамские патриоты. Время от времени, когда удары народных мстителей становятся особенно чувствительными, французские и баодаевские каратели вторгаются в тропический лес, пытаясь найти и уничтожить партизанские базы. Джунгли тогда особенно настораживаются. Обманчивыми тропами и убаюкивающим шелестом листвы все дальше и дальше от больших дорог завлекают они непрошеных гостей вглубь, в свои глухие темные недра. Попробуй из них выбраться!

Здесь на каждом шагу тропический лес выставил непролазные завалы из деревьев, густосплетенные сети из лиан, крепких, как просмоленные корабельные канаты, окружил притаившимися под изумрудной зеленью коварными глубокими трясинами. А сколько других своих соратников выставляют джунгли против вторгшихся в их владения врагов! Среди них и насыщенный ядовитыми испарениями воздух, и сосущие кровь пиявки, и ядовитые змеи, и ослабляющий волю человека вечный зеленый сумрак, царящий под деревьями.

Из зарослей внезапно вынырнул дикий павлин. Неожиданная встреча с людьми испугала его, и он тяжело, неуклюже поднялся вверх, задевая пышным хвостом ветки кустарника.

- Глядите, мальчики, глядите! - воскликнул Железный Бамбук.

- Тут больше под ноги смотреть нужно, - угрюмо сказал Хок, подозрительно вглядываясь в причудливое переплетение корней, похожих на клубки гигантских змей.

- И вверх на ветки, - добавил Гун.

- Зачем? - не понял Хок.

- А о пантере забыл?

- Ну и затрещала Двуногая Цикада! - рассмеялся Птичье Перо.

В это время Хок болезненно вскрикнул:

- Пиявка, будь она проклята!

- Подожди, сейчас прижгу ее! - воскликнул Птичье Перо, вытаскивая из кармана зажигалку. - А ну-ка, где?

Древесные пиявки, кон-вата, - подлинный бич людей в тропическом лесу. Не зря люди говорят, что дьявол, который создал кон-вату, нарочно поселил ее в таких местах, где человек не может от нее убежать. Спасение от этих омерзительных существ только в быстрой ходьбе.

В этом случае они не успевают приготовиться, чтобы прыгнуть из зарослей па человека. Но попробуйте двигаться быстро в этой кромешной тьме, среди густого подлеска, когда каждую минуту вы натыкаетесь то на пни, то на бурелом или разветвленные корни деревьев!

Пиявку, присосавшуюся к телу человека, не рекомендуется отрывать. Поэтому Птичье Перо поднес к ней пламя зажигалки. При прикосновении огня червяк быстро стал скручиваться и упал на землю.

Чем дальше от Большой дороги уходил отряд носильщиков, тем теснее тропический лес смыкался вокруг них. Людей со всех сторон обступили хмурые лесные великаны.

У высоких зарослей, преградивших людям путь, Ванг остановился.

Освободившись от груза, он оглянулся на товарищей и весело воскликнул:

- Ну, помоги нам руки и ноги, разве я не был прав, когда говорил, что надо пробираться болотом?! Хорошо - луна вовремя скрылась, а то бы наткнулись на французский патруль… Черт знает, откуда они там взялись!

Люди останавливались, опускали на землю ношу.

- Будь проклят броневик, что стоял у моста, - выругался До Зиа, крестьянин с желтым, болезненным лицом. - Кто бы мог подумать, что им по ночам не спится?

- А ты очень струхнул, когда увидел его? - спросил следовавший за ним человек средних лет, с маленького, скуластого лица которого глядели проницательные глаза.

- Не все ведь такие храбрецы, как ты, Хоан-Рыбак! - добродушно рассмеялся До Зиа. - Признаться, когда броневик неожиданно осветил фарами речку, у меня поджилки затряслись.

До Зиа вытащил из кармана мешочек с табаком, закурил и протянул кисет подошедшему к ним худощавому человеку с вытянутым лицом и беспокойно бегающими глазами: