Озеро Черного Дракона

Старики селения Долга рассказывают, что кай-да на Слоновом холме был свидетелем еще тех далеких лет, когда славные тайшопы подняли вьетнамский народ против своих угнетателей. А в прошлом столетии, когда в Страну Юга вторглись французские захватчики, жители долины Желтой Протоки под сенью этого дерева дали клятву верности народу и организовали отряд для борьбы с чужеземными захватчиками.

Вооруженный отряд крестьян возглавил тогда простой землепашец из селения Долга Чыонг - Верное Сердце. Так прознали его односельчане за глубокую преданность народу, за то, что интересы родины были для него дороже жизни.

Давно уже нет в живых Чыонга, сраженного вражеской пулей, навеки уснули его. верные друзья и боевые соратники, но люди не забыли их славные дела. Крестьяне долины Желтой Протоки воздвигли в намять Чыонга храм на Слоновом холме, а старый кай-да и по сей день считается у них священным деревом. Какое бы важное событие ни произошло в селении Долга - то ли большая вода рушила дамбы, то ли непосильными становились поборы или отмечался какой-либо праздник, - крестьяне собирались не к общинному дому, а сюда, под ветви старого дерева.

Осторожно переставляя ноги, юные разведчики приблизились к восточным, «встречающим солнце», воротам храма. При лунном свете явственно видны были искусно выбитые на арке два извивающихся в ярости дракона. Ниже их шла надпись, рассказывающая о том, что храм воздвигнут в честь глубокочтимого Чыонга - Верное Сердце, чьи заслуги перед народом так велики, как высоки горы и широко море.

Храмовой двор был пуст. В конце его, будто погруженный в глубокое раздумье, стоял храм. Его освещенная лунным светом крыша, крытая желтой глазированной черепицей, казалась залитой расплавленным золотом.

Ежеминутно озираясь, обходя выложенную каменными плитами дорожку - кто знает, не заминирована ли она, - мальчики приблизились к храму. Вот его прямые, покрытые красным лаком деревянные столбы, поддерживающие узорчатую крышу - шатер перед входом в главный зал.

Сверху, из-под самого карниза, па мальчиков загадочно глядят глиняные изображения аистов, черепах и драконов. Обхватив одной рукой деревянный столб, Железный Бамбук, не переступая порога, заглянул в зал. Он был погружен в полумрак.

Лунный свет проникал в него только через верхние маленькие окна. У стены стояли уже не раз виденные им фигуры воинов-богов, охраняющих храм, но сейчас ему почудилось, что это притаившиеся люди.

Таинственный сумрак, царивший в зале, придавал им особенно грозный вид. У них были зловещие красные лица, большие, выпученные глаза и длинные черные усы и бороды. Облаченные в яркие раззолоченные одежды, они угрожающе вытянули в сторону входа мечи и алебарды.

Напротив входа, у самой стены, возвышался высокий лакированный алтарь с начертанными золотом словами. Перед ним, на полу, стояла бронзовая урна, доверху наполненная серым пеплом, лежали барабан и колокольчик, служащие для вызова духа, а сбоку, на ступенчатых возвышениях, стояли вазы с букетами бумажных цветов.

Убедившись, что в храме никого нет, Железный Бамбук отошел от дверей, но Аистенку захотелось тоже заглянуть внутрь.

Чуть отодвинув товарища, он вошел в зал и в то же мгновение задел что-то ногой. Аистенок вздрогнул, но было поздно. Внезапный сухой треск выстрела позади мальчиков испугал их. Они отступили в сторону, и в эту минуту чуть поодаль из кустов со свистом взлетела в небо ракета.

Повиснув в воздухе, она затмила луну и озарила своим голубым светом вершину Слонового холма, притаившийся за густой сетью заграждений Донг-Тоа, отрезок прямой, как тетива лука, Большой дороги.

Отовсюду послышались выстрелы.

- Бежим! - крикнул Железный Бамбук.

И мальчики, уже не соблюдая предосторожности, рванулись в сторону Восточных ворот. Но они не успели добежать до них. Предводитель вдруг схватил за руку приятеля:

- Стой! Слышишь?

- Кто, что? - засуетился Аистенок. - Никого не видно…

- Молчи!

Мальчики прислушались.

Со стороны рощицы, расположенной за воротами, явственно донесся топот многочисленных ног и чьи-то приглушенные голоса.

- Скорее! - успел только шепнуть Железный Бамбук и, увлекая за собой Аистенка, ринулся назад к храму.

Обежав его слева, мальчики миновали деревянный навес, под которым висел храмовой колокол, и бросились к зарослям, через которые они намеревались пробраться к северному склону холма. Но впереди послышались выстрелы, и в небо метнулась еще одна осветительная ракета.

Западня!

Теперь мальчики уже не сомневались в том, что враги окружили Слоновый холм. Куда бежать? Что делать? Ведь в любое мгновение за деревьями могли показаться солдаты.

Вытащив из-за пазухи гранату, Аистенок остановился, но Железный Бамбук резко рванул его за руку. Глаза предводителя светились решимостью, в голосе послышались жесткие нотки:

- Скорее, за мной!