Озеро Луны

Стоя на крыльце, Арло палкой месил в ведре с мыльной водой привезённые из лагеря грязные носки. Он не знал точную дозировку отбеливателя и лил его до тех пор, пока вокруг не запахло как в общественном бассейне в Чикаго. Затем он плеснул ещё немного, на всякий случай.

Он закручивал крышку на бутылке, когда увидел машущую ему из-за деревьев Риэль. Арло ждал, когда же она объявится.

Риэль вела себя намного спокойнее, чем в прошлый раз. Она не оглядывалась через плечо и не старалась спрятаться.

«Они знают, что она здесь, – сообразил Арло. – Скорее всего, это они её послали».

– Им всё ещё нужен нож? – спросил он.

Риэль кивнула.

– Они боятся, что он попадёт не в те руки.

«Это в чьи?» – подумал Арло.

– Хэдрин у них. Нож в безопасности.

– А если кто-то попытается забрать его у тебя? Например, угрожая твоим близким или друзьям? Ты ведь хочешь их защитить, да?

Её слова звучали отрепетированно. Вызубренно. Возможно, элдричные наблюдали за ними.

Поэтому он сказал тихо и чётко:

– Если кто-то попытается его забрать или будет угрожать моим близким или друзьям, они об этом пожалеют.

Он тоже репетировал.

На долю секунды губы Риэль растянулись в улыбке. Но Арло не был уверен, что ему не показалось.

– Как там, у них? В мире элдричных? – спросил Арло.

Похоже, Риэль удивилась его вопросу.

– В Королевстве? Потрясающе.

– В каком смысле?

– Для начала, там красиво. Не как в Долгом лесу, скорее как в Париже или Риме, я так думаю.

– Королевство – это город?

– В некотором роде. Там есть дома, мы бы их назвали дворцами, только они есть у всех. Все равны. Все занимаются искусством. Там нет войн, нет бедности, нет страданий. Никто не болеет, не стареет, не умирает. По сути, это рай. Сам увидишь.

– Когда?

– Скоро, я думаю. Видимо, поэтому они и разрешили тебе пока оставить нож у себя.

«Она не должна была этого говорить», – подумал Арло.

Осознав свою оплошность, Риэль быстро добавила:

– Они сказали передать тебе, что случившееся на озере было недоразумением. Они не знали тогда, кто ты такой. Что ты такое. Ты им нужен.

– Как и ты. Верно?

Она пожала плечами.

– Не знаю. Может, им нужен только кто-то один. И это тебе хорошо удаётся находить вещи.

«Она завидует или радуется?» – задумался Арло.

Риэль отмахнулась от особенно назойливой мухи. В такие моменты Арло невольно вспоминал, что Риэль была всего лишь ребёнком, как и он сам. Он помог ей отогнать надоедливое насекомое. Риэль улыбнулась, а затем вдруг сделала шаг вперёд и шепнула Арло на ухо:

– Помнишь, что мы видели у костра?

Арло помнил.

Во время Альпийского дерби Арло в какой-то момент обнаружил себя стоящим рядом с Риэль. Все остальные исчезли. Над костром парил огненный дракон. Он не шевелился. Он просто горел.

«Он спит, – сказала тогда Риэль. – Уже многие столетия. Он придумал это место. Оно ему снится».

Арло шёпотом спросил Риэль:

– Они хотят найти того дракона?

Она кивнула.

– Зачем? Для чего?

– Не могу сказать, – ответила Риэль. – Я лишь знаю, что он важен.

Тут на ветку рядом с ними села голубая сойка. Обычная птица или шпион? Лёгкий ветерок покачнул траву. Ветер или дух? Каждая секунда, каждый звук, казалось, были насыщены особым смыслом. Риэль и Арло оба сделали шаг назад.

– Это всё, что мне нужно было тебе сказать, – подытожила Риэль. – Хорошего тебе лета, Арло Финч.

– Тебе тоже.

Она улыбнулась.

– Там осень. Там всегда осень.

И она направилась назад в лес.

Арло поколебался, но всё же крикнул ей вслед:

– Ты не права!

Риэль развернулась, но он обращался не только к ней, но ко всем элдричным.

– Ты сказала, что Королевство похоже на рай, но это не так. Не для духов, которых они поймали.

Она как-то странно на него посмотрела, со смесью жалости и разочарования.

– Ты не понимаешь.

– Я всё отлично понимаю. Элдричные держат их пленниками.

– Оглянись вокруг, Арло. А ты нет?

Риэль отвернулась и пошла дальше. Через несколько шагов она свернула за дерево и исчезла.

Арло растерялся. Что имела в виду Риэль? Как она могла сравнивать его с элдричными? Он был их полной противоположностью. Он освободил Большую Бризи и не дал им пленить других духов. Он поклялся защищать их. А она сказала, что он держит их пленниками, – какая несусветная ложь!

Возвращаясь к крыльцу, Арло заметил Купера. Чаще всего пёс объявлялся на рассвете и в сумерках. Возможно, в это время границы между мирами были тоньше всего.

Арло опустился на колени на дорогу и подождал, когда Купер подойдёт. Пёс, как обычно, пытался что-то вырыть в земле рядом с пнём. Арло почесал прозрачное собачье ухо, зная, что ровно через семь секунд Купер наклонит голову, прислушиваясь к далёкому звуку, после чего беззвучно залает на что-то на дороге.

И тут Арло осенило. Он лаял на элдричных. Пёс сорвался с места навстречу несуществующей угрозе. Арло встал и проводил его взглядом, чувствуя, как внутри у него всё обрывается. Временная петля Купера началась тридцать лет назад, в ночь появления здесь элдричных. Он пережил тогда сверхъестественный ужас, который навеки отпечатался в его памяти. И даже после смерти Купер переживал его снова и снова.