Озеро призраков

- Она хочет предупредить тебя, — отозвался Лазутин, наконец найдя камеру.

- О чём?

- Об опасности.

- А конкретней.

- Чтобы мы не совались в подземелья.

- Чтоб не искали сундук? — уточнил Афанасий.

- Вот именно.

- — Другими словами, нас запугивают.

- — Конечно.

- — Кто?

- — А вот это требуется доказать.

- — Ты, наверное, прав, доктор. Кого-то мы решили сна.

- — А теперь и сами не заснём, — кисло улыбнулся Николай.

- — Надо, Коля, — зевнул Афанасий. — Призрак призраками, а сон дороже всего.

- С этими словами Афанасий вновь залез в мешок.

Никто их не потревожил. Ночь прошла спокойно.

Глава двенадцатая. Варяжский меч

Утром вновь вошли в пещеру. У стальной двери Афанасий остановил спутников.

— Владимир Константинович, — обратился он к Лазутину. — Доставай камеру и сними здесь дверь, тамбур, щиток электрический. Мы с Николаем тебе посветим.

Лазутин с добросовестностью телеоператора снял всё, что вызвало интерес.

— Теперь куда направим стопы свои? — иронично спросил он. — Я полагаю, нас не остановит очередной круговорот?

Афанасий посмотрел на него.

— Не дрейфишь?

— Я в порядке, — браво ответил Лазутин, хотя на душе кошки скребли от сознания того, что вновь возможно придётся встретиться с призраками.

Они свернули в левый коридор, в котором год назад спасались от людей Зага.

Пройдя метров двести, Владимир Константинович тронул за рукав Афанасия.

— Постойте, — сказал он. — Передохнём.

Они остановились, светя фонарями под ноги.

— Вы ничего не ощущаете? — спросил Лазутин товарищей, вертя головой в разные стороны, словно искал кого-то.

— А что именно? — спросил Николай.

— Меня оторопь берёт… Ощущение какой-то беды или что-то в этом роде.

Николай с Афанасием переглянулись.

— Есть жутковатое чувство, — ответил Афанасий. — То ли сомнения, то ли…

— Неуверенности, — подсказал Николай. — Чувство сомнения и неуверенности.

— У меня ноги подкашиваются, не идут вперёд, — сознался Владимир Константинович, рукой опираясь о стену.

— Значит, мы испытываем почти одинаковые ощущения, — сказал Николай. — В прошлом году, пребывая здесь, мы не испытывали проблем, ничего не боялись, хотя обстановка была намного сложнее.

— Если не сказать — опаснее, — подтвердил Афанасий и воскликнул: — Ну что, прямо марш?

Они медленно продолжили движение вперёд.

— Где ж этот подонок зарыл сундук? — имея ввиду Зашитого, бормотал Владимир Константинович, светя фонарём во все стороны.

— У них несколько часов времени было, могли основательно спрятать, — откликнулся Афанасий. — Поэтому искать надо тщательно.

Обследуя каждую трещину, нагромождение камней — все места, в которых по их предположению мог быть спрятан сундук, они продвинулись метров на пятьсот вглубь гряды, но сундука не обнаружили. Обширный туннель сужался и поворачивал вправо.

У шедшего впереди Афанасия под ногами что-то звякнуло и с дребезжанием покатилось по каменистому ложу. Он посветил фонарём. Под ногами валялась алюминиевая изящная фляжка с узким горлышком.

Афанасия нагнулся и поднял её.

Подошедший Николай спросил:

— Никак фляжка?

— Она самая, — ответил Афанасий.

Он отвинтил пробку и опрокинул фляжку. Из горлышка наземь упали несколько капель. Афанасий поднёс посудину к лицу и понюхал.

— Или коньяк, или бренди.

— Хороший вкус у призраков, — проговорил стоявший за спиной Николая Лазутин.

— Если бы это было так, доктор, — пробормотал Афанасий.

Найденная фляжка, несомненно, была обронена недавно, очень свежим запахом спиртного несло из неё. Поэтому Афанасий предупредил товарищей:

— Идём, принимая меры повышенного внимания. Если что не так — выключайте фонари.

Дальше пошли по ответвлению. Через некоторое время Николай, шедший первым, остановился:

— Мне кажется, мы были уже здесь.

Афанасий посветил фонариком по стенам и сказал:

— Сдаётся, ты прав. Конечно, прав. Я заметил вон тот выступ в стене, напоминающий морду гиппопотама.

Они вышли на старое место.

— Чудеса, — пробормотал Владимир Константинович. — Мы ж не в лесу блуждаем. Может, попали в ответвление?

— Наверное, так и было, — сказал Николай. — Давайте будем тщательнее осматривать боковые стены.

Они снова двинулись по узкому туннелю и опять через двадцать минут подошли к месту, откуда начинали путь.

— Что вы на это скажете? — обратился взволнованный Владимир Константинович к товарищам.

Те были обескуражены не меньше его.

— Ничего не понимаю, — отозвался Афанасий.

— Злые силы водят, — проговорил Николай и сам ужаснулся своим словам, вспомнив события недавних дней, не укладывавшиеся в обыденное сознание.

— Не в злых силах дело, — сказал Афанасий. — Здесь что-то другое. Давайте закрепим конец шнура и будем его разматывать по мере продвижения вперёд. А ты, доктор, делай отметки на стенах, а то, действительно будем плутать.

Они закрепили один конец тонкой капроновой нити, и пошли по туннелю на выход. Через некоторое время Афанасий остановился и приложил палец к губам, сообщая друзьям, чтобы они вели себя тихо.

— В чём дело, командир? — вполголоса спросил Владимир Константинович.

— Тсс, — произнёс Афанасий. — Выключите фонари.

Друзья последовали его совету и выключили фонари.