Озеро смерти

Он потянул тормозной рычаг, и машина сбавила скорость. Женщина что-то закричала, обращаясь вовсе не к Джесси. Она его даже не заметила. Она бежала босиком, в бигуди, с ружьем двадцать второго калибра, которое пыталась нацелить на скунса.

Приближались встречные, а место у бордюра занимали поставленные одна за другой машины. Деваться было некуда — с одной рукой, занятой рулем, и второй, тянувшей на себя рычаг тормоза, Джесси не имел возможности хотя бы нажать на клаксон.

Женщина пыталась бежать, довольно неуклюже. Между ее пальцами торчали ватные тампоны: очевидно, прежде чем схватиться за оружие, она накрасила свои блестевшие розовым лаком ногти. И тем не менее продолжала уверенно гнать несчастное черно-белое животное по дороге. Припадая к стволу, дамочка выцеливала скунса, словно Даниэль Бун,[4] своими руками собираясь «убить эту тварь».

Рыкнув, машина Джесси остановилась. Дама выстрелила. Промазала. Приостановившись, скунс задрал хвост. Едва животное успело выбросить вонючую жидкость, как женщина выстрелила снова, на сей раз не промахнувшись. Скунс упал на спину и задергался.

Покрутив рукоятку стеклоподъемника, Джесси высунул голову наружу. Запах стоял просто потрясающий, но казалось, что женщина вообще его не чувствовала. Как не заметила того обстоятельства, что ее саму едва не сбил автомобиль весом в две тысячи фунтов.

— Леди, какого дьявола вы делаете на проезжей части?

Опасливо подойдя к мертвому скунсу, женщина ткнула в его брюхо двустволкой. Животное осталось неподвижным. Подняв скунса за хвост, она прошипела в оскаленную морду:

— Получил, гаденыш? — Она стояла со скунсом в руке, как с боевым трофеем. Бигуди сверкали на ярком солнце. — Я видела, как эта тварь сидела в моих кустах. Так и скалилась на меня, зараза. Точно бешеная… Я тебя достала, тварь.

Паника уже началась.

Днем позвонили из департамента здравоохранения. Чиновника интересовала информация о моих контактах с доктором Йоргенсеном. Минут пятнадцать я отвечала на его вопросы, после чего спросила, известны ли ему обстоятельства, при которых доктор Йоргенсен мог заразиться бешенством.

— Мадам, в нашем ведомстве не принято теоретизировать перед публикой.

— Я не публика. Доктор Йоргенсен брызгал слюной мне в лицо.

Отметив это как факт, он бросил мне кость:

— Видите ли, в Калифорнии этот вирус довольно обычен в популяции скунсов и летучих мышей.

— А среди койотов?

— Вполне возможно.

Закончив разговор, я позвонила по номеру Салли Шимады.

— Есть ли новости? Откуда инфекция у доктора Йоргенсена?

Я слышала, как карандаш барабанил по ее столу.

— Знаете, пока я работаю на первой редакцией. Нужно еще раз вернуться к деталям.

О-хо… Я спросила, какие именно детали интересуют Салли.

— Интервью с вашим братом.

— Нет, Салли.

— Ну же, это ведь громкая тема. Особенно после его ареста в Чайна-Лейк.

— В каком смысле?

— Я слышала, какое это засекреченное место. Там занимаются совершенно секретными разработками, и никто не знает какими. Говорят, в Чайна-Лейк готовят странные виды вооружения, необходимые ЦРУ. То, о чем общество не узнает никогда…

Да, Большой Секрет… Она пыталась разыграть ту же пьесу, что и Марк Дюпри, давший присягу не разглашать военных секретов, только с других позиций. В эпоху «Секретных материалов» американское общество доверяло любой информации о том, что правительство готовит сверхоружие.

— Как такое согласуется с сюжетом о смерти Питера Вайоминга?

— Это наживка.

— Салли, это просто нелепо. Можешь мне поверить.

— Поверить тебе? Ты выросла в тех местах, и правда известна тебе с детства.

Правда? Я потерла переносицу. Правда, которую лично я вынесла, выросши в тех местах, состояла в убеждении, что офицер ВМС должен быть амбициозным, нагловатым, способным к бумагомаранию и при всем при том оставаться патриотом. Все это, имея в виду вынужденную изоляцию вместе с семьями и неврозами в прокаленной солнцем лаборатории посреди пустыни, означало только одно: рот нужно было держать на замке. А еще постоянно думать о том, как побить красных и как сохранить жизни своих людей, ушедших в небо. Что, собственно, и делалось при помощи всех этих изобретений, предназначенных для убийства.

Хотя если вспомнить прежние шашлычные сборища… На них от дешевого виски и избытка взрослого опыта наши чересчур воинственные офицеры делались разговорчивыми. Если восстановить в памяти лица всех башковитых ребят, кончивших банкротством или самоубийством, а также тех, кто не довел задуманное до логического конца… тогда правда предстала бы в более-менее ясном виде: со всей своей аппаратурой эти парни не могли бы организовать даже автостоянку.

Но Салли не желала этого слышать. Ей требовалась интрига или дело, в котором непременно должно было участвовать правительство, она хотела видеть странные огни, летающие в ночном небе. Я уже чувствовала внутренние импульсы, говорившие о том, что следовало внимательнее отнестись к словам журналистки. Потому что правда сама по себе не имела никакого значения. Правда была интересна лишь в контексте действий веривших в нее людей.

Я решила подвести черту: