Ожерелье болотной царицы

Изящная, открытая повозка уже ждала их у крыльца. Мимла невольно залюбовалась ее небесно-голубым замшевым откидным верхом. Такого же оттенка были и спицы высоких колес, а обода их, как и сама повозка, были окрашены в переливчатый жемчужно-серый. Пепельный конь, косясь на сестер, нетерпеливо переминался в упряжи.

– Добрый вечер, Ваши Высочества! – с козел легко соскочил белокурый молодой человек в гвардейской форме антрацитового цвета и устремился к Лиле с Мимлой.

Мимла никак не могла себе объяснить, почему она не сразу увидела его. Возможно, все дело было в комбинации повторяющихся цветов или в вечерней дымке, окутывающей болото, а, возможно, и в магических способностях местных жителей…

– Добрый вечер, Ваши Высочества! Мне поручено доставить вас во дворец. Прошу садиться! – белокурый гвардеец по-лакейски склонил свою голову, и Мимле показалось, что в его светлых усах пряталась легкая усмешка.

– Добрый вечер. Мы готовы к поездке, – непринужденно ответила ему Лила и сама, без посторонней помощи, впорхнула в коляску.

Вслед за ней и Мимла осторожно поставила ногу на высокую кованую ступеньку. Ее скромный зеленый ботиночек выглядел жалко и неуместно на фоне царского экипажа, ей показалось, что он и сам понимал это и сейчас весь сморщился, скукожился, жалея о том, что не может по собственной воле взять и раствориться в воздухе. Чтобы облегчить его участь, Мимла постаралась как можно быстрей подняться, а, оказавшись, внутри тут же спрятала ноги под роскошное кожаное сиденье. Теперь ботиночки больше не напоминали ей, что она не приглашенная на бал приозерная принцесса, а всего лишь жалкая авантюристка, игрой судьбы заброшенная на незнакомое болото.

Мимла тяжело вздохнула – ей так не хотелось никого обманывать. Расслышав ее вздох, Лила ободряюще сжала ее руку:

– Все будет хорошо! – шепотом заверила она Мимлу. – Мы справимся.

Белокурый кучер вновь занял место на козлах. Он слегка ударил вожжами по крупу коня, и животное послушно тронулось с места. На городских праздниках Мимла не раз каталась в повозках, в которые Никифор³⁶ запрягал своих лосей. Она прекрасно знала, как чувствуют себя в них пассажиры, и даже приготовилась к качке и тряске, но то, что произошло дальше, опровергло весь ее предыдущий опыт. Ей показалось, что, сделав всего лишь несколько оборотов по мостовой, высокие колеса, оторвались от нее и… начали скользить по воздуху… Стремясь избавиться от этого странного ощущения, Мимла прислушалась, ожидая уловить их привычный стук, но различила лишь недовольное бормотание встречного ветра… Тогда она осторожно огляделась и увидела, как по обеим сторонам от повозки проплывают два ряда бревенчатых домов. Их косые глаза молчаливо провожали царский экипаж. Ни один местный житель не выбежал на улицу, не закричал, не замахал руками, значит проплывающие в небе экипажи не были здесь уж такой редкостью.

Подгоняемый кучером конь мчал их вперед. Совсем скоро они оказались у загадочного терема. Теперь Мимла могла хорошо рассмотреть его высокий центральный эркер. «Посольство Болотной топи… Интересно, кто же работает в нем?» – Мимла снова хотела было обсудить это с Лилой, но в этот момент в одном из окон второго этажа чья-то рука неожиданно отдернула зеленую занавеску, и в окне появилась женщина… Ее волосы были аккуратно зачесаны назад, отчего высокий лоб казался еще выше, а непомерно длинный нос еще длинней. Женщина смотрела прямо на Мимлу. Тонкие губы презрительно морщились, а в глазах застыло выражение крайнего пренебрежения. Мимла совсем не хотела быть невежливой, но дама в окне появилась так неожиданно, и ее нос был такой необычной длины, что глаза Мимлы сами впились в него и никак не хотели отрываться. Уловив это, незнакомка в раздражении вновь задернула штору.

Мимла поежилась и перевела взгляд на кучера. Он все так же уверенно управлял повозкой. Его руки легко парили в воздухе, то натягивая, то ослабляя поводья. Серо-пепельный конь точно улавливал все приказания своего хозяина и легко менял направление и темп движения, переходя с рыси на галоп. Деревянная мостовая заканчивалась. У последнего дома кучер сделал ловкий поворот, и повозка начинала двигаться в сторону города из светлого камня. Вечерний туман уже вольно разгуливал вокруг озера, и путникам пришлось подниматься еще выше над землей. Пальчики Мимлы невольно впились в кожаные сиденья, хотя она понимала, что в этом не было никакой необходимости – даже набирая высоту, повозка не сделала ни одного резкого движения.