Ожерелье из ласковых слов

- Спасибо, - вежливо ответила Дэниелл. Нож гильотины уже завис над ней. Она знала это, и ничего не могла с этим поделать. Миссис Уинслоу чуть не подпрыгивала от удовольствия.

- Конечно, у нее есть секрет, с таким мужем, который о ней так заботится! Дэниелл.., какое чудесное имя. Я была так занята завтраком сегодня утром, что забыла спросить.

- Муж? - голос миссис Хансен оставался спокойным, но в глазах появился хищный огонь. - Дэниелл не замужем. С чего ты это взяла?

Улыбка исчезла с лица миссис Уинслоу.

- Но она и Дики.., мистер Оливер.., мы вместе.., они были...

Пэм так вытянулась вперед за конторкой, что чуть не свалила свой ящичек с деньгами.

- О, пожалуйста, продолжайте, - простонала она.

Дэниелл призвала на помощь все свое самообладание.

- Я думаю, что произошло...

- Они были в постели вместе. - Голос миссис Уинслоу снизился до испуганного шепота. - Естественно, я предположила, что они женаты...

У Пэм отвисла челюсть, а глаза стали круглыми, как два блюдца.

Дэниелл выдавила улыбку на лице.

- Конечно, вы могли сделать такое заключение, - мягко проговорила она. Однако я должна сказать вам, что Дики Оливер - последний мужчина на земле...

Пэм все еще оторопело смотрела на нее.

Дэниелл знала, что главное в такой ситуации - не оправдываться.

Она повернулась к Пэм.

- Даже если бы Дики Оливер оставался единственным мужчиной на земле, он был бы самым маловероятным кандидатом в мужья.

У нее за спиной открылась дверь, но ей важнее было убедить Пэм.

- Вместо этого ты просто спишь с ним? - Взгляд Пэм переместился куда-то поверх головы Дэниелл.

Голос Дики был теплым и вязким.

- Рискуя быть нескромным, все же замечу, что Дэниелл испытала незабываемые впечатления.

- Без каких-либо стараний с моей стороны, уверяю тебя, - сказала жестко Дэниелл.

- Поосторожней, любимая, ты ранишь мое "эго".

- Вряд ли такое возможно, - сказала Дэниелл. - Дамы, прошу за мной, я провожу вас на открытую веранду.

Когда она вернулась, в фойе никого не было. Она встала у двери в офис. Пэм, сидя за столом Гэрри, пересчитывала кассу.

- Дики нет? - спросила Дэниелл.

- Не будь такой самонадеянной, - не поднимая головы, ответила Пэм. - Не думаешь ли ты, что спугнула его? Твой отец пошел проводить его в главный зал.

- Нечего было и надеяться, что он отвалит.

- Дэниелл...

- Я не сплю с ним, Пэм. Один раз, но это вряд ли можно...

Пэм покачала головой.

- Я вовсе не вытягиваю из тебя подробности. И мне все равно, спишь ты с ним или нет. А вот миссис Хансен ты на зубок попалась, и она не выпустит добычу.

- Следовательно, мне остается лишь расслабиться и получать удовольствие, мрачно пробормотала Дэниелл.

Она разгладила список заказанных столиков на стойке у двери и попыталась выбросить недавнюю сцену из головы.

Пятнадцать лет назад, когда она была еще ребенком и начинала постигать азы ресторанного дела, она выучила, что ни с клиентами, ни в их присутствии не следует обсуждать свои личные дела. Сегодня это правило было нарушено. Через час уже весь Элмвуд будет знать, что Дэниелл Ивэнс и Дики Оливер были пойманы в постели.

И, конечно, скоро все узнают, как они пикировались по этому поводу, что придаст всей истории пикантное правдоподобие.

- Пэм, ты не могла бы меня подменить ненадолго? Если что, позови Гэрри, он в зале. Пэм кивнула.

- Только учти, мне к двум надо уходить, - предупредила она. - У Джессики после школы урок музыки.

- Я ненадолго.

Пока у нее окончательно не сдали нервы, Дэниелл стремительно прошла в обеденный зал. Как и прежде. Дики сидел за столиком в углу, официантка ставила перед ним приборы.

Дэниелл отодвинула стул и села.

Дики и глазом не моргнул.

- Какой приятный сюрприз! Я могу пригласить тебя отобедать со мной?

- Чашку чая, будь добра, Сэлли, - попросила Дэниелл официантку.

- Больше ничего? - спросил Дики. - Я надеюсь, ты не будешь возражать, если я поем. Фирменный сэндвич со стейком твоего отца очень хорош.

- Тебя не удивляет, почему я подошла? - спросила Дэниелл.

- О, нет, теперь, когда ты ясно дала понять, что не пытаешься женить меня на себе... Дэниелл вспыхнула.

- Я никогда к этому не стремилась. Что бы ты о себе ни воображал, я не подговаривала мисс Фишер. Это была исключительно ее идея: если мы вместе унаследуем этот дом, то это подтолкнет нас к браку. Если бы она обсудила это со мной, я бы сказала ей...

- Ты для этого подошла? - Брови Дики изогнулись. - Лично мне эта тема уже надоела.

- Я здесь не за этим. Сегодняшнее утро напоминает комедию ошибок. Если мы отнесемся к ней как к забавному анекдоту, то через несколько дней все забудется. У людей появятся новые темы для сплетен и...

- А зачем мне надо, чтобы все забылось? Все теперь в городе знают, что у нас отношения без обязательств. Так почему бы не наслаждаться этим?

Дэниелл непонимающе уставилась на него. Он что - серьезно?

- Я не понимаю, почему ты не хочешь иметь со мной ничего общего теперь, когда поняла, что между нами не может быть никаких обязательств.

- Я не только поняла это, Дики, я очень этому рада.

- Тогда в чем проблема? Нам когда-то было хорошо вместе, мы могли бы повторить, - он потянулся к ее руке.