Ожерелье Онэли

— Просто я подумал, что в те времена, когда вы воевали здесь и повсюду, вы могли встречаться с тварями, которые сегодня практически разгромили наших воинов на опушке этого леса. Такие темные гладкие туши, они шли сплошной волной, я сперва решил, что это и есть стена, пока не увидел голову. Морды я не разглядел, но увидел глаза — круглые и белые, кажется, тварь слепа.

— Я не могу припомнить ни одну тварь, которая бы соответствовала этому описанию. А поскольку память у моего народа общая, то никто из нас не сможет помочь тебе, друг. Правда, — замялся сван, — может, это звучит глупо, но ребенком я любил одну игру. Ее название ничего тебе не даст, а впрочем, она называлась «Хозяева холмов». Там была считалочка: белый глаз, красный нос, всех ребят в мешке унес, кто мешок порвет, тот домой пойдет. В общем, я услышал про белые глаза и почему-то вспомнил ее.

— Вообще-то сходится. Ребят-то эти твари унесли много, — задумчиво проворчал алхин. — А что, нос действительно был красным?

— Не разглядел, — печально вздохнул Хельви. Однако название игры было знакомо людям, и они попытались выяснить у свана, что он знает про хозяев холмов. Тот только пожал плечами, объяснив, что это только забава из его далекого детства и никакого отношения к настоящим чудовищам она не имеет. Громкий пронзительный свист раздался вдруг со стороны леса. И от реки ему немедленно ответило эхо. Лошади протяжно заржали — воины напрасно пытались успокоить животных.

— Тар, начинается! — закричал Хельви. — Отводи своих в лес!

Сильный ветер, налетевший на всадников, заглушил слова. Листья и песок летели в воздухе, деревья раскачивались, словно их подрубили, альвов сносило с лошадей, срывало плащи и плюмажи. К ногам коня Хельви упали две птичьи тушки — очевидно, обитатели леса тоже не могли противостоять колдовскому урагану. Принц, понимая, что сидеть верхом просто невозможно, сполз на землю и вытянулся, вцепившись пальцами в траву. Ветер выл, словно голодный опуш, вода в Серебряном потоке, судя по звукам, выплескивалась из берегов. Пыль висела плотной пеленой, поэтому увидеть, есть ли рядом кто живой, принц не мог. Он поспешно завязал нос и рот чистым платком, который нашелся у него в кармане, и услышал страшный треск. Увидев в пыльном тумане тень, он в последний миг успел отклониться, и огромный тяжелый ствол, покрытый зеленоватым мхом, рухнул точно на то место, где всего мгновение назад лежал принц. Нужно срочно уходить отсюда, хоть в лес, хоть в усыпальницу Ашух, пока проклятие колдуна не превратило их всех в прогорклую пыль, режущую глаза!

Хельви не мог даже позвать кого-то, потому что стоило немного приоткрыть рот, как в горле начинало сильно першить. Искать во мгле своих спутников он не сможет. Судя по звукам ударов, еще несколько деревьев упало на тропу альвов, однако, пострадал ли кто, Хельви не знал. Он пополз туда, где, как ему казалось, в последний раз перед бурей видел растущие деревья. Пару раз ему пришлось всем телом вжиматься в землю, потому что мощный вихрь грозил унести его. Тяжелый доспех сыграл с принцем злую шутку — вместо того, чтобы удерживать своим весом тело владельца на месте, он словно захотел сыграть в мяч с ураганом, и, как ни приникал человек к траве, буря, уцепившись за латы, выдергивала его из укрытия. Если выживу, то клянусь, что никогда в жизни не надену больше эту штуковину, дал себе слово Хельви.

Один раз ему показалось, что рядом с ним ползет еще кто-то, но песок надежно запорошил глаза, так что разглядеть ничего не удалось. Наконец его рука нащупала дерево. Он все-таки добрался, пусть и потратив на это кучу времени! Хельви обнял ствол трясущимися от напряжения руками и чуть не заплакал. Выходит, сваны все-таки обманули их. Черный колдун никуда не уходил. Кто еще мог наслать на их отряд такую страшную бурю? Вепрь, Тар, Базл — напрасно Хельви выкрикивал осипшим от пыли и ветра голосом знакомые имена. Только ураган завывал ему в ответ. В клубящемся сумраке он не видел даже собственных рук. Что делать дальше — пытаться заползти глубже в лес или остаться тут, на дороге, в надежде, что кто-то из спутников, уцелевших в магической буре, вскоре присоединится к нему.

Размышляя, принц провел рукой по дереву, пытаясь уцепиться половчее, и вдруг что-то звякнуло у него в ладони. Хельви вцепился в прохладный округлый предмет и поднес его к самым глазам. Это было ржавое звено цепи. Длинная цепь вилась вокруг дерева, сообразил юноша. Он потянул за вериги, пытаясь вытащить ее всю. Цепь заканчивалась тяжелым браслетом, в котором навсегда осталась зажата чья-то высохшая рука. Хельви с омерзением отбросил прочь страшную находку. Он дотронулся еще раз до ствола, который он принял за дерево, и обнаружил, что коры на нем нет. Это один из кольев, вкопанный возле входа в усыпальницу, мелькнуло в его голове, я нахожусь рядом с подземельем.