Ожившие легенды

– Твой сын… Действительно, ты бы смог довериться только своей крови. – Норд снял куртку и провел ладонью по вспотевшему лбу. – Ну и жарища у тебя!

– Да, Флаэль – мой сын, – подтвердил Полар, пошевелив кочергой угли в камине. – Сын от человеческой женщины, – с нажимом добавил он. – Мальчику шестнадцать. Он глуп и горяч.

Северянин хмыкнул, вспоминая их недавние перепалки.

– Его мать погибла, оставив мне постоянно кричащий и вечно голодный кулечек, который я вырастил, как сумел. Он любит меня, и этого достаточно. Как твоя игрушка? – сменил эльф тему разговора, кивком указав на распахнутую рубашку друга.

– Шалит время от времени. – Наемник дернул ворот рубахи и решил, что пора перейти к делу. – Ты хотел видеть меня? Прислал вооруженных людей на подмогу своему отпрыску…

– Он грубил тебе? – Наместник недовольно поморщился. – Избалованный мальчишка!

– Твой сын привык к подчинению. И это сильно испортило его.

– Он глуп и горяч, – грустно повторил Полар, с сожалением глядя на дверь, за которой скрылся сын.

– Он молод, и этим все сказано, – устало кивнул Норд. – Что ж, я сделал для тебя невозможное. – Наемник невесело улыбнулся. – Добыл живую Каменную деву. – Он болезненно поморщился, растирая ноющее плечо. – И теперь ты расскажешь мне все как есть. Без утаек и лжи.

Эльф грустно вздохнул и виновато посмотрел на северянина:

– Это было нелегко? Ведь демонический заповедник охраняют люди правителя…

– Это было нелегко, – согласился северянин. – Но осуществимо.

Шаг в прошлое. Мертоль

За неделю до описываемых событий

Приграничный демонический заповедник Мертоля был уникальной охраняемой зоной Тэдж-Эверенса, в которой уже много лет бок обок жили сотни пасынков Аора[24]. За высоким, огороженным защитным заклятьем забором в крохотном зачарованном лесу довольно мирно сосуществовали около сорока занесенных в «Белый реестр»[25] видов магических существ. Для каждого была отведена своя зона, учитывающая все особенности поведения демонических обитателей заповедника и делающая их пребывание в зачарованном лесу безопасным и комфортным.

Охотники за демонами со всего мира частенько съезжались сюда, чтобы обучить своих воспитанников. Или просто по дешевке продавали пойманных в рейдах существ смотрителю демонического заповедника.

Трое охранников волшебного леса мирно сидели в освещенной светлячками будке у ворот заповедника и, вооружившись дымящимися кружками с глинтвейном, травили анекдоты, разгоняя всепоглощающую скуку ночного дежурства. Громкий шепот, взрыв хохота, стук сдвигаемых кружек и тихое бульканье.

Норд, часто оглядываясь и пригибаясь, крался вдоль ограждения. Плотнее надвинув на голову капюшон, он старался держаться в тени. Наемник бросил взгляд на разомлевших от выпитого вина стражей и нырнул в высокий кустарник, за кривыми замерзшими ветвями которого скрывалась от любопытных взглядов случайных прохожих кирпичная стена заповедника.

Стараясь не шуметь, северянин разложил на земле набор инструментов и стал аккуратно вычищать широким ребристым зубилом осыпающийся раствор, сцепляющий бурые кирпичики у подножия стены. Наемник проковырял маленькую дырочку в каменной кладке, воткнул в образовавшееся отверстие небольшую подставку и закрепил на ней светлячок. Норд оживил гномий фонарик, расположив его так, чтобы неровный свет, отбрасываемый маленьким шариком, оставался незаметным. Выждав мгновение, он достал баночку с краской и короткую пушистую кисточку. Северянин прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться и вспомнить замысловатый иероглиф, заимствованный дрэйлинами из древнетэджэверенского языка. Нарисовав его черной краской над светлячком, он довольно хмыкнул, когда символ начал втягивать в себя свет гномьего фонарика и засветился тусклым зеленоватым сиянием. Той же кисточкой наемник начертил вокруг светлячка большой, чуть шире своих плеч, прямоугольник, стараясь, чтобы краска не попадала на стыки между камнями. Прямоугольник засветился, заставив фонарик вздрогнуть и окончательно погаснуть.

Надавив руками на получившийся рисунок, Норд легко протолкнул камень внутрь.

– Сработало! – Он удивленно вскинул брови, еще не до конца веря в происходящее. – Ай да Мэвэль! Ведь не обманул, продавая мне эту хитрую краску!

До последнего момента наемник не верил, что драконья магия сработает и позволит ему проникнуть через обвешенный защитными заклинаниями контур.

Норд легко пролез в образовавшееся отверстие и прикрыл вырезанный булыжник темным полотнищем, маскируя дыру в стене, затем отряхнулся и с интересом оглядел волшебный лес.

В открывшемся его взору прекрасном зачарованном заповеднике царило лето. Вокруг причудливых высоченных деревьев, огромными зонтами темно-зеленых крон нависавших над землей, летали крошечные золотистые феи. Они звонко смеялись, мелькая тоненькими разноцветными крылышками, кружа в воздухе и выписывая в небе замысловатые пируэты. К ним грациозной походкой подошел единорог и остался понаблюдать за веселым танцем волшебных существ.