Ожившие легенды

Немного поразмыслив, Норд подошел к двери и выглянул наружу. У входа дежурили два вооруженных солдата.

– Вольно, парни! – попытался пошутить наемник. – Вас тут что, охранять меня поставили?

– Приглядывать, – пробасил страж, стоявший справа.

– Я могу свободно перемещаться по замку?

– Можешь, – ощерил щербатый рот второй. – Но зачем тебе? Сиди тихонечко в своей комнатке и отдыхай. – Стражники дружно рассмеялись. – И мы спокойны, и твои ребра целы, намек понял?

– Ребра – это хорошо, – кивнул Норд и закрыл дверь. – О своих бы побеспокоились…

– А откуда у вас Карта? – спросил Родрик, наблюдая за тем, как наемник неторопливо изучает свое временное пристанище.

– Карту мне вживили гномы, – проговорил Норд и поведал юноше о том, при каких обстоятельствах он стал обладателем столь необычного артефакта.

– То есть вы мертвы?! – стоило северянину закончить свой рассказ, как Родрик уже сделал первые выводы. Глядя на Норда круглыми от восхищения глазами, он прошептал: – Настоящий живой мертвец?

– Не совсем. – Наемник устало потер лицо ладонями. – Стоит вытащить Карту, и мое сердце остановится. Я смертен, хоть и обладаю силой и сноровкой, превышающей возможности обычных людей. Трудно сказать, сколько Карта сможет подпитывать этот хитроумный гномий агрегат. Я могу в любой момент упасть замертво.

– Если Полар извлечет Карту, он убьет вас, – вслух размышлял мальчик. – Неужели он пойдет на это? Вы же друзья…

– Друзья? – с горечью в голосе повторил Норд. – Сейчас я в этом очень сильно сомневаюсь. Видимо, вытащить артефакт из моей грудной клетки не так легко, раз он до сих пор этого не сделал.

– Но почему же, зная о ценности Карт-ключей, Полар так просто отдал вам артефакт тогда, много лет назад? – Юный летописец неуверенно посмотрел на Норда.

– Не так просто, – задумчиво проговорил наемник. – Совсем не так просто…

Шаг в прошлое

Горный перевал на окраине Ормельда

За девять лет до описываемых событий

– А тебе не кажется, что троллям проще было бы нанять корабль, а не тащиться сюда по суше? – спросил Полар, отодвигая веточку, загораживающую ему обзор. – Или украсть его?

Он лежал на земле рядом со своим напарником. Затаившись в кустах у съезда на тракт, наемники наблюдали за тролличьим обозом сквозь гномью линзу, гордо именуемую коротышками подзорной трубой. Покрутив пару маленьких рычажков, Ветер приблизил изображение.

– Поэтому они и перевозят ее по земле, – прошептал Норд, кивнув на медленно бредущих по тракту всадников. – Проще – не значит безопаснее. В море их наверняка уже поджидают охотники за артефактами. – Северянин не отрываясь следил за растянувшимся вдоль дороги обозом, зорко охраняемым десятками троллей-наемников. – Нужно выждать. – Он почесал испачканную влажной землей щеку и, подняв голову, посмотрел на небо. – Ночью они сделают привал. Тогда и попробуем выяснить, в каком шатре находятся перевозимые ценности. Ждать осталось совсем чуть-чуть.

Ночь в горах всегда наступает очень быстро. Еще недавно солнце только готовилось к закату, и тут словно какой-то шутник накинул на алеющее багрянцем светило черное покрывало и щедрой рукой разбросал по небу россыпь сияющих звезд.

Обоз неспешно брел вдоль горной гряды Горри, подходя к границе с Ормельдом. Норд и Полар бесшумными тенями преследовали его верхом на приземистых гномьих лошадках до небольшого перевала, заботливо укутанного природой высоким хвойным лесом. Вождь троллей Зетраасс скакал во главе обоза и зорко смотрел по сторонам, придирчиво выбирая место для ночной стоянки. Взмах когтистой лапы, несколько отрывистых команд – и вот его помощники уже сгоняют повозки в плотный круг на защищенном от порывистого ветра плато и ищут место для костра. Загремела посуда, заржали лошади. Два тролля отправились за хворостом, еще трое – за водой. Остальные разошлись по постам охраны, решая, кто и в какое время заступает на дежурство.

Вождь, бросая хмурые взгляды на тихо шумящий высокими кронами деревьев лес, дважды обошел стоянку. Сначала слева направо, а затем справа налево, бормоча что-то на резком гортанном языке. В воздухе сразу же запахло грозой.

– А вот это уже интересно, – оживился Норд, шумно втягивая воздух. – Тролли и дрэйлиновская магия… Гремучая смесь.

– Перекусить бы сейчас, – мечтательно улыбнувшись, проговорил Полар.

– Тебе бы только брюхо набить, – беззлобно отмахнулся северянин, роясь в дорожной сумке. – Они поставили защиту. Чувствуешь, уши немного заложило?

– Защита не помеха нашим дрэйлиновским амулетам, – самодовольно ухмыльнулся эльф. – Скорее всего, наш заказ в том красивом высоком шатре в центре стоянки. – Он повернулся к напарнику. – Этот – наверняка их вождя.