Ожившие легенды

– Не уверен. – Норд приподнялся на локтях и внимательно посмотрел в указанном Поларом направлении. – Уж если они решили потратиться на защитную магию, значит, информатор Челиндера не соврал. Карта здесь. Зная хитрую тролличью натуру, я не удивлюсь, если все самое ценное эти угрюмые ребята перевозят в какой-нибудь старой котомке. Например, вон на том строптивом ишаке.

– Это тот, которого никак не может сдвинуть с места их повар? – Полар кивнул на мотающую головой и ревущую на высокой ноте животину. – Смотри, как уперся!

– Он самый, – кивнул северянин, пожевывая травинку.

Не выдержав, воевавший с животным тролль бросил на дорогу свой уже давно не белый поварской колпак, витиевато выругался и сел прямо на землю.

– Вот и решена извечная загадка, кто строптивее: тролль или ишак! – прошептал Полар. – А мне вот покоя не дает заплечный мешок этого ужасного менестреля, который каждый день дубасит в свой чудовищный бубен, – нахмурился эльф, вглядываюсь в темноту.

– Это не менестрель, а тролличий шаман, – тихо рассмеялся Норд. – Предсказатель погоды. Если бы ты услышал тролличьих менестрелей, то уже давно сбежал бы, не выдержав их народного творчества.

– Ты возьми на себя шамана, – принял решение Полар. – А я обыщу тот тряпичный шалаш.

Норд кивнул в ответ и, приложив палец к губам, указал на двух троллей, выходящих из леса с огромными охапками дров в мускулистых лапах.

– Ты слышал, что братья Гаавв подрались из-за какой-то… хм… гра?[27] – спросил один из них.

– А подружка-то как? – спросил второй, поудобнее перехватывая хворост. – Стоящая или как всегда?

– На моей памяти она на потеху разрывала руками подковы, – пожал плечами его собеседник. – По пять штук сразу.

– Стоящая. – Второй тролль с пониманием покивал. – Тут не поспоришь.

После ужина зеленокожие гиганты начали устраиваться на ночлег прямо у костра. Несколько минут спустя эти дикие места огласил громоподобный богатырский храп, перепугавший всех ночных обитателей раскинувшегося у гор леса.

Напарники дождались, пока один из ночных патрульных отлучится по зову природы, а второй со вздохом блаженства приложится к вожделенной фляжке с тролличьим самогоном. Первого без шума и пыли снял Полар, выстрелив в шею гиганта дротиком с сонным зельем. Ко второму со спины подошел Норд. Зажав троллю нос пропитанной усыпляющим снадобьем тряпкой, наемник отправил стражника в мир грез. Но дозорный сдался не сразу. Взбрыкивая, словно ретивый мерин, он мотал северянина так, что у того закружилась голова. Когда гигант наконец затих, северянин устало перевел дух и вытер выступивший на лбу пот. Взболтнув содержимое тролличьей фляжки, которую, даже потеряв сознание, дозорный так и не выпустил из рук, он сделал большой глоток. Из глаз наемника тут же хлынули слезы. Норд, не привыкший к такой выпивке, медленно выдохнул и вытер глаза.

– Э-э-эх! – прохрипел он, возвращая фляжку в руку распластавшегося на земле тролля.

– Бесплатный аттракцион? – Подоспевший эльф кивнул на похрапывающего великана.

– У нас в Теолее подобные игрушки в трактирах ставят, – прошептал северянин. – Гномье изобретение. Деревянный псолак, сельчанам на потеху. Удержишься на спине такого брыкающегося монстра дольше всех участников – выиграешь бутыль брусничной настойки.

Они спрятались у импровизированного стойла и внимательно изучали округу.

– Интересно, кто навел Челиндера на этот обоз? – спросил Полар, похлопывая по морде уткнувшуюся в его плечо лошадь. Та тихо фыркнула. – Ведь наверняка секретность у этого задания запредельная.

– У Марка свои источники, – пожал плечами Норд. – Расходимся.

– Значит, Карта, – проворчал эльф, проверяя висевшие на поясе метательные ножи.

– Да, Полар, Карта и только Карта! – нравоучительно проговорил северянин. – Всегда помни о словах Челиндера! Возьми заказ и больше ничего не трогай! Того, что нам заплатят, с лихвой хватит, чтобы оплатить часть твоего долга.

– Да помню я, – раздраженно поморщился Полар, глядя в спину крадущегося к шатру напарника. – Помню.

Норд сжал в руке защитный дрэйлиновский талисман и подбежал к низкому шатру, в котором укрылся от чужих глаз вождь тролличьего клана. Северянин подполз к самому входу и прислушался к тихим голосам, доносившимся из-за приоткрытого полога. Сидя прямо на полу, вождь вел неспешную беседу с одним из своих сородичей. И судя по тому, что собеседник ни разу не заговорил без позволения, это был его ученик.

– Запомни, Ираасс, Большая игра, как заманчиво бы ни было то могущество, которое она предоставляет победителю, – это всего лишь расклад Карт. Слепой и беспощадный, – проговорил Зетраасс, неспешно попивая крепкий горячий чай. – Ведь так красиво звучит: «Разыграть судьбы целого мира». Не правда ли? А на деле это лишь торжество алчности, тщеславия и простого случая. Если Колода будет собрана и Большая игра сыграна вновь, наши расы могут повторить судьбу Старейшин. Мы передеремся, и начнется новая война. Пускай уж лучше все будет так, как есть.