Озимый цвет

Не проявив оригинальности, я коротко написала на первой карточке: «Спеть». На второй предложила игроку изобразить любое животное, а на третьей – рассказать о своей мечте.

Когда все мы закончили, Финн хмуро посмотрел на Криссу:

– Не заставляй меня прибегать к более решительным мерам.

Она вся пошла пятнами, но со злостью приступила к написанию заданий, торопливо выводя их на бумаге. Ей потребовалось совсем немного времени, и вскоре слуги забрали наши фанты и положили в мешочек. Игра началась.

Первым вытянул Финн, а дальше решили продолжить по часовой стрелке. Он достал карточку и громко прочитал:

– Спеть.

Хитро улыбнувшись, он оглядел нас и со смешком выдал:

– Сами напросились!

– О нет! – наигранно испугался Ино.

У Финна не обнаружилось никаких способностей к пению – он исполнил известную балладу так, что мы умоляли его прекратить. У него не было ни слуха, ни голоса. Про таких еще говорят: медведь на ухо наступил.

Зато напряженная атмосфера в комнате немного разрядилась. Все рассмеялись, когда Финн наконец-то закончил, совсем не попадая в ноты, и шутливо поклонился.

– Миледи, теперь ваша очередь.

Лили с улыбкой потянулась к мешочку.

– Рассказать о своем главном недостатке, – смущенно озвучила она.

Пока моя компаньонка раздумывала, Нерстед попытался предположить ответ, чем только развеселил Лили, собирающуюся с мыслями.

– Миледи, откуда такая заминка? Неужели вы проводите ритуалы в полную луну и поэтому ваша кожа столь безупречна? Или скрываете, что приходитесь внебрачной дочерью Медону Фальксу?

– Не уверена, что последнее было бы моим недостатком, милорд, – рассмеялась она, видимо представив, как сложилась бы ее жизнь, имей она в родственниках последнего царя Льен.

– Действительно. Простите мое невежество.

– Мне тяжело доверять людям, – наконец решилась Лили. – Это подходит?

Ее ответ приняли. Дальше игра пошла быстро, и даже спесь Криссы немного сошла. Мы выполняли шутливые приказы, и совсем скоро число карточек значительно уменьшилось, пока они вовсе не подошли к концу. Я взяла последнюю, радостно предвкушая новое задание. Под подбадривание присутствующих я развернула и начала читать:

– Любо…

В горле внезапно пересохло. Пальцы, вцепившиеся в бумагу, немного помяли ее. Когда я прервалась, Финн произнес:

– Арана?..

– Простите, – пробормотала я, скрывая испуг, и сочинила продолжение на ходу, на удивление быстро собравшись в непредвиденной ситуации. – Здесь сказано, что я должна рассказать любой стих.

– Уверены? – вкрадчиво поинтересовался Ристрих.

Я вся покрылась мурашками.

– Да.

Я прочистила горло, надеясь избавиться от дрожи, и рассеянно исполнила одно из сочинений известного арманьельского поэта, выученное еще давно. Но в голове стояли совсем другие строчки:

Любовью к Искре воспылав,
Спешил поклонник к ней навстречу.
При виде той забилось сердце,
Но вскоре замерло, устав.

Особый страх вызвало то, что тот, кто это написал, находился сейчас в комнате. Кто это – один из игроков или слуга, подкинувший бумажку? Хорошо, что она попалась именно мне. Трудно представить, что случилось бы, если б кто-то другой ее нашел.

Когда я закончила, раздались аплодисменты. Финн поблагодарил всех за игру, но я его слушала вполуха, думая о своем. С чем же я столкнулась и сумею ли одолеть «незримого» врага?

Но все остальные не скрывали приподнятого настроения. Только Крисса была бы не Криссой, если б не поделилась своим ядом:

– Надеюсь, теперь мне можно уйти?

Не ожидая возражений, она направилась к двери. Слуги вопросительно посмотрели на Финна, и, на мгновение задумавшись, он кивнул. Лакеи достали ключи.

– Стойте! – невольно вырвалось у меня.

Все с удивлением повернулись ко мне, не понимая, что случилось. Я прикусила губу. Что же я натворила? Все равно никак не выяснить, кто таинственный автор писем. Что я могу сказать: признайтесь, кто меня шантажирует, пока еще все в сборе? Хотя истинная цель неведомого неприятеля еще не известна… Может, никто и не собирается ничего у меня вымогать.

– Арана, думаю, на сегодня я уже пресытилась вашим обществом, – сморщила нос Крисса.

– Вы забыли веер, – нашлась я.

– Миледи, вы об этом? – подняла Лили опахало. – Он мой.

– Похоже, духота чрезвычайно пагубно сказывается на вас, – высокомерно процедила Крисса.

– Простите. Я ошиблась.

Она отвернулась и вышла из комнаты, когда лакеи открыли двери. В воздухе остался витать удушливый запах ее духов.

Веселый настрой исчез вместе с окончанием игры, а с уходом леди появилась и некоторая неловкость. Все смущенно переглянулись, словно не зная, о чем заговорить. Наконец Ино тоже поднялся и поблагодарил всех за прекрасно проведенное время, а Финн решил уйти вместе с князем.

– Мы понимаем, – улыбнулась Лили. Ямочки на щеках очень ей шли. – Дела не ждут.

Когда мужчины оставили нас, она коснулась моей руки, прося задержаться. Я вопросительно посмотрела на компаньонку, опасаясь, что мое волнение не осталось незамеченным. Но я зря тревожилась, Лили беспокоило совершенно иное.