Озимый цвет

Я заглянула внутрь и с удивлением обнаружила большие куски сырого мяса, плавающие в красной жидкости. В нос ударил резкий запах винограда и спирта, не оставляя сомнений, что это дешевое вино.

– Я велел принести к моему приходу мясо из погреба. Замариновал его еще утром, и теперь осталось приготовить. Обещаю, оно будет бесподобным даже без южных специй.

Я ошеломленно посмотрела на Ино. Сам?! Замариновал?! Мне не верилось, что князь решил выполнить такую черную работу. Если он знал хороший рецепт, почему нельзя просто попросить слуг? Вопросы наверняка читались на моем лице.

– Арана, вы никогда не слышали выражение, что если хочешь что-то сделать хорошо, то нужно это выполнить самому? Я достаточно пообщался с местным поваром, хотя не стал менять его за спиной у Вемура. К несчастью, ваш будущий муж уверен, что еда играет в жизни слишком малую роль, чтобы обращать на нее внимание. Может, это и так, – вздохнул он, – но мы с вами явно избалованы. Пообещайте мне одну малость: увольте господина Ваххана. Он готовит просто ужасно.

– Попросили бы об этом раньше, и я смогла бы еще побороться за договор, – улыбнулась я.

– Боюсь, это требование выгодно больше вам. Рано или поздно, но я уеду, а вам некуда бежать. Вы будете вечно есть его блюда, пока не привыкнете к мерзкому привкусу или не умрете от голода. Второе вероятнее. Вкус хорошей еды трудно забыть, а вы выросли в Арманьеле. В вашей стране знают толк в изысканной пище.

– Неужели я только что услышала комплимент Арманьеле? Или я ослышалась?

Лицо князя осветила улыбка:

– Только не зазнавайтесь, огненная. Я все еще полон предубеждений. А теперь – приступим!

Я с ужасом пронаблюдала, как он закатал рукава, а потом надел фартук. Даже не так: ФАРТУК! Князь! Это смотрелось столь невероятно, что я протерла глаза. Неужели я не сплю?

– Арана, дышите, – ехидно усмехнулся он.

Мне захотелось себя ущипнуть. Новый образ Ристриха выглядел как умело наведенная иллюзия. И дело было даже не в его смешном внешнем виде, не в занятии, а в улыбке, совершенно счастливой и искренней. Никогда не видела его таким довольным.

– Это в замке я князь, огненная. А когда война, я просто командир. В полевых условиях можно многому научиться. Готовить пойманную дичь – это азы выживания. Правда, в лесу вино так бездарно не тратят, хотя этому рецепту меня научил боевой друг. Но… Поверьте мне, условия в замке Нерстед такие, будто Вемур каждый день готовится к войне. Впрочем, будь все по-другому – кто знает, может, и рода Нерстед уже не было.

– Ему есть кого опасаться? – напряглась я.

– Времена сейчас неспокойные, огненная. Узурпатор оставил Крайний север в покое, но это еще не значит, что его милость будет длиться долго. Передайте, пожалуйста, соль.

Я поставила солонку перед Ристрихом. Из-за того, что он распустил всех слуг на этот вечер, мне приходилось ему помогать.

– Мясо нужно солить непосредственно перед приготовлением, иначе оно получится сухим.

– Вы так рассказываете мне это, точно думаете, что я буду когда-нибудь сама готовить.

– В жизни нужно многое уметь, Арана. Нет лишних и бесполезных навыков. Но, надеюсь, вам не придется утруждать свои нежные ручки подобным трудом.

Он положил мясо на сковороду и отправил ее в печь. Пока Ино мыл руки, я рассматривала его широкую спину, напоминающую о том, что передо мной стоит не обычный аристократ, а воин. Любопытно, когда он оставлял нападки на меня и мог спокойно говорить, беседа с ним даже доставляла некоторое удовольствие.

Постепенно кухня наполнилась сводящим с ума запахом. Я не могла думать ни о чем, кроме жарящегося мяса, и гипнотизировала печь взглядом, отсчитывая минуты до готовности.

– Огненная, у вас такой хищный взгляд, что боюсь попадаться на пути, – пошутил Ристрих.

– Не советую переходить мне дорогу, – улыбнулась я.

– Уже готовитесь к свадьбе?

Я сразу помрачнела:

– Зачем спрашиваете, если и так все знаете? Я давно передала экономке новые указания.

– А платье заказали у портного?

– Я привезла его с собой.

Ни за что бы не доверилась в таком вопросе северянам. До отъезда в замок у меня было достаточно времени, чтобы обратиться к хорошему мастеру. Я знала, что мне предстоит, и решила подготовиться, пока имела такую возможность.

Мне сшили чудесное платье, которое невероятно нравится мне, но явно вызовет бурю эмоций у местной публики. Но я не привыкла к унылому стилю в одежде. Придется жителям замка принять меня такой, какая я есть.

– Страшно представить, как вы всех поразите.

Я кинула на Ристриха недобрый взгляд, и он не решился развивать тему. С помощью прихваток князь перевернул мясо. Даже еще не готовые куски смотрелись крайне заманчиво. Захотелось облизнуться, поглядывая на них.

Но я не стала упускать момент и попыталась расспросить князя:

– Есть ли новости о моем женихе? Когда он приедет?

– Арана, вас учили не говорить под руку? Я обжегся! – возмутился он, засовывая руки в чан с холодной водой.

Я почувствовала румянец на щеках. Иногда я забывала, что обычные люди боятся огня. Поэтому укоры Ристриха действительно задели. Я чувствовала за собой вину.