Озимый цвет

– Как обычно… Простите, но я не могу вам верить, – сказала я, смахивая его руки, обжигающие даже сильнее, чем огненная саламандра.

– Арана, – снова схватил он меня. – В день твоего отъезда мне пришлось выслать сестру. Поверь, все достаточно серьезно.

– Что случилось?

– Крисса окончательно заигралась. До замужества ей придется пожить вместе с матерью вне стен замка.

– Неужели что-то смогло поколебать вашу непогрешимую веру в нее?

Он нахмурился.

– История с твоим приданым была достаточно неприятна, но Крисса думала, что помогает мне. В этот раз я выяснил, что она вмешалась в нечто более серьезное. Она солгала мне, а я не прощаю лжи.

– Как занятно, я тоже, – огрызнулась я, сама не понимая зачем. Наверное, спорить с князем вошло у меня в привычку. Да и обида на маскарад все еще грызла сердце…

– Арана…

– Так что же натворила ваша сестра? Или опять скроете от меня? Отвечайте, князь, мне любопытно. Какой проступок побудил вас выслать Криссу из замка?

– Маки. – От напоминания я испуганно дернулась. – Она принесла пожухлые маки, которые ты до этого велела выкинуть, к телу Лукаса и надела парик, чтобы попасть той ночью в поле моего зрения и подорвать твой авторитет. Крисса сочла, что я слишком мягок с тобой.

– Слишком мягок? Хорошие у нее познания о хозяйском радушии, – пробормотала я, собираясь с мыслями. Я грешила, что в замке появилась Хейн, но на самом деле меня обставила лицемерная сестра князя. Интересно, а записки с угрозами тоже писала она? Я сама не заметила, как задала вопрос вслух.

– Нет, – вернул меня к реальности голос Нерстеда. – Я проверил, но это не так. Крисса просто воспользовалась ситуацией.

– Не думайте, что я сочту эту новость проявлением вашей заботы ко мне. Вы выслали сестру не потому, что она подставила меня, а потому, что она провела вас.

– Я надеялся, что сумел повлиять на нее тогда, но этого не случилось. Из-за связи с Ристрихом мне пришлось все рассказать ей об афере против тебя, но я велел ей держать язык за зубами. Я и не думал, что она начнет собственную игру. Но, видимо, материнской крови в ней куда больше, чем моего отца…

Я вспомнила, как называли покойного князя. Простофиля. Многие не боялись обсуждать его поведение за глаза, коря за мягкотелость и связь с корыстной арманьелкой. Похоже, Крисса пошла в мать, а беззаботный и неунывающий Финн, влюбленный в Лили, – в отца.

– Я одного так и не поняла. Вы упоминали, что Дамиан Грасаль – сын Агнеры, но, мне казалось, он старше вас.

– Так и есть. Старше на пару лет, – кивнул он. – Но князь не имеет к Нерстедам никакого отношения. Когда Агнера завлекла отца в свои сети, у нее уже был ребенок, рожденный в другом браке, но не от прежнего мужа. Официально считалось, что Грасаль имеет знатное происхождение, но в действительности он бастард. Никто не знает, кто его отец, кроме самой Агнеры. Если, конечно, она в курсе… У мачехи было много любовников, даже когда она жила с отцом. Только он, к сожалению, этого не замечал.

– Теперь мне понятна ваша нелюбовь к арманьелкам.

– Которую разрушила одна из дома Огненных искр, – улыбнулся Вемур.

– И как вы поступите с другом, отдающим приказы за вашей спиной? – вздохнула я, меняя тему. – Ристриху ваша дружба нужна больше, чем вам.

– Как ты думаешь, женитьба на моей сестре – достаточное наказание? – ухмыльнулся он. – У нас с Ино возникло много разногласий, но мы их разрешили. Поверь, пройдет совсем немного времени, и гнет завоевателей ослабнет. Я чувствую, что перемены уже близко, и когда это произойдет, мне понадобится больше союзников. Дамиан Грасаль успел за время, пока мы не виделись, набрать власть. Он достаточно умен, чтобы захватить в свои руки все бразды правления в царстве Льен.

– В таких условиях враждовать с его матерью может быть опрометчиво.

– Ты права, и я признаю свою ошибку, но поступить иначе не мог. Я не стал бы ничего менять в своем прошлом, кроме того, как познакомился с тобой.

Я перевела взгляд на тело мужчины, погибшего от руки Нерстеда. Вспомнив последние слова лихача, я задала князю вопрос:

– Вы действительно не помогли соседним княжествам?

– Похоже, не так, как они хотели, – нахмурился он. – Пока я думал, что у соседей еще есть шанс выстоять против врагов, я отправлял войска, но потом понял, что это бессмысленно, и принялся оборонять лишь свои границы. К счастью, Крайний север мало привлекал врагов, хоть и до сих пор раздражает их своей свободой, как навязчивая боль от занозы. Холода и крепкая армия помогли нам избежать участи других княжеств. Я не собираюсь извиняться за это. Я сделал, что должен был. Свои люди превыше всего. Жаль, что простой люд, живущий в княжестве Дульбрад, этого не понял и не побоялся напасть на богатую повозку, увидев мои гербы на одежде стражей.

Он замолчал, и повисла неловкая тишина. Я знала, что он сейчас скажет, и мучительно размышляла над ответом.

– Арана… Позволь мне стать твоим мужем?

Глава 18