Озимый цвет

Казалось, что даже ветер стих, перестав шелестеть листьями и теребить траву. Стражи переговаривались между собой в отдалении, но их голоса слились в общий шум, не отвлекая и не сбивая с мысли.

Нерстед молчал, терпеливо ожидая ответа. У меня пересохло в горле.

– Вы понимаете, что мне велели вас убить?

– Но не убила же, – улыбнулся этот невообразимый нахал, столько времени игравший со мной в прятки.

Сомнения удавкой обвили душу. Я смотрела в голубые глаза князя, в которых плясали теплые искры, и не знала, что сказать.

– Тот, кто посылал мне письма, знал, на что надавить. Если я сейчас же не вернусь в Арманьелу, мою сестру возьмут под стражу.

– Но иначе пострадаешь ты, – резко помрачнел Нерстед.

– Вы многого обо мне не знаете. Вы были правы, когда думали, что беда следует за мною по пятам.

– Арана… Ари… – он охватил мое лицо руками, пытаясь разглядеть в глазах что-то неведомое. – Не надо загадок. Что бы ни произошло, не уходи. Позволь мне помочь.

Я закусила губу, мучительно размышляя, стоит ли ему открыться. Соблазн был велик. Я ощущала себя, как голодный человек, которого поманили пиром. Так хотелось открыться ему… Но к чему это приведет? Не возненавидит ли меня Нерстед после того, что я ему скажу?

Я ничего не теряла. В худшем случае я бы уехала домой, как и собиралась. Вот только сердце бы разбилось еще сильнее…

Я собралась с духом, кинула осторожный взгляд на стражей, чтобы убедиться – никто не услышит, и все рассказала Вемуру.

Он слушал, не перебивая. Когда я упомянула украденную в хранилище книгу, князь насмешливо изогнул бровь, но с каждым словом веселье все больше покидало его. Он явно до последнего не верил, что обычным детям удалось призвать демона. Но мы никогда не были обычными: в наших жилах текла кровь Красных и Черных домов, хотя Огненные искры, к которым принадлежал отец, затмили Незримых теней, чье имя потеряла мать, выйдя замуж за более сильного мага. Тьма манила нас, хотя и не могла прикоснуться.

– Почему вы не рассказали родителям? – в конце поинтересовался Нерстед.

– В Арманьеле чистота крови определяет принадлежность к дому. Более сильная магия давит более слабую, и даже если она не пробудилась – хранитель дома тут же чует чужака. После свадебной церемонии тот, кто магически оказывается менее крепок, переходит в другой дом. В отличие от Льен, у нас это может произойти и с мужчиной: сила духа никак не зависит от физической. Но после ритуала естественные порядки нарушились: Хейн перестала принадлежать к дому Огненных искр, – с горечью произнесла я. – В ней пробудилась магия теней, чуждая нам. Это сразу почуял Мерис, наш хранитель, хотя и не поднял лишнего шума.

– Ты боялась, что родители откажутся от сестры? – судя по недоумевающему голосу Нерстеда, он слабо верил в подобное.

– Нет, – мрачно улыбнулась я. – Но моя мать не может что-либо скрыть от отца, поскольку для него ее лицо – открытая книга, а папе мы не могли довериться – император улавливает отголоски мыслей.

– Император умеет читать мысли? А принцесса? – удивился Вемур.

– Не дословно, но ложь и недосказанность чует быстро. Насчет наследницы не уверена, – призналась я. – Но если бы правда всплыла, ею могли бы воспользоваться и шантажировать отца либо уничтожить Хейн, изведя ее в чужом доме или осудив за проведение ритуала.

– Тот, кто шантажирует тебя, знает о ритуале и понимает, что ты не бросишь сестру в беде, – резюмировал князь. – Интересно… Не думал, что это как-то связано с Арманьелой. Кто-то одинаково не жалует нас обоих. Грасаль помог тебе спастись, взамен отправив сюда следить за мной. Хотя пока этим занимается Лили.

– Она уехала?

– Если бы! – с досадой произнес Нерстед. – Ее наглости и ловкости позавидует любой лихач. Твоя компаньонка сказалась больной и тянет время, придумывая, как еще задержаться в замке. Финн не дает мне выгнать ее.

– Разве это обстоятельство способно вас остановить?

– Нет, но в глазах обитателей замка я буду последним негодяем, если заставлю немедленно уехать леди с лихорадкой. – Он немного помолчал и совершенно иным тоном произнес: – Арана, останься. Я обещаю, что помогу тебе одолеть врагов. Если ты уедешь в Арманьелу, то погубишь себя.

Видя, что я сомневаюсь, Вемур сказал:

– Я буду счастлив, если мы окончательно скрепим свадебные клятвы. Я боюсь тебя потерять.

– Дамиан Грасаль велел мне найти в твоем замке скипетр, – раскрыла я последнюю тайну. – Взамен он обещает излечить Хейн. Он действительно это может?

Новые сведения мало удивили Вемура. Он явно подозревал, что противника интересует царский жезл. Теперь я понимала, как Грасаль узнал тайны замка Нерстед. Если его мать жила здесь, то неудивительно, что она выведала необходимую информацию.