Озимый цвет

– А вы многие читали? – с интересом спросила я и наивно захлопала глазами, понимая, что следующий вопрос нельзя не задать: – Может быть, вы мне что-нибудь посоветуете?

– Если вы желаете, – кивнул Финн и поманил меня за собой. – Пройдемте.

Я последовала за деверем, совершая небольшую экскурсию под его руководством.

– Вот здесь хранятся книги по рукоделию. – Я мысленно поморщилась, но, как только Финн обернулся, натянула на лицо вежливую улыбку. – Здесь – искусство, а на этих полках, – сделал он многообещающую паузу, – художественная литература. Мне особенно нравится Шайль Бригз. Настоятельно рекомендую «Черемуховый полдень». Очень самобытная книга.

– Обязательно прочитаю, – соврала я, а сама подумала: «Только не Шайль Бригз! Кто угодно, только не он».

По непонятной для меня причине этот писатель крайне популярен среди романтично настроенной аристократии, но я его на дух не переношу после попытки осилить одно из его творений пару лет назад. Это был первый раз, когда я заснула с книгой, и вовсе не потому, что зачиталась. Переживания героев совсем не тронули меня. Наоборот, они поражали своей наигранностью и шаблонным мышлением.

– А что там? – посмотрела я наверх, на многочисленные ярусы шкафов с полками, полными всевозможных книг. На парапете балкона, в сторону которого я смотрела, выступала золотая фигура росомахи. Я ничуть не удивилась, заметив и здесь изображение этого животного.

– О, это вас вряд ли заинтересует. Там труды и изыскания, касающиеся магии и высших сил.

«То, что мне надо», – в мыслях потерла я руки.

Финн выжидательно посмотрел на меня, видимо рассчитывая, что я немедленно возьму роман. Я схватила первый попавшийся том (Бригза, что б его!..) и мило улыбнулась, не двигаясь с места.

– Отличный выбор! – похвалил меня Финн. – Позволите проводить вас до покоев?

Я покачала головой. Может, он и не такой бесхитростный, как выглядит?

– Нет, я хотела бы почитать здесь. В библиотеке есть своя… атмосфера.

– Тогда не смею вам мешать, – кивнул Финн и взял другую книгу с той же полки, с которой сняла я. Вместе с ней он удалился из комнаты.

На всякий случай оставив томик Бригза на столе, я подошла к каталогу книг, чтобы убедиться в том, что сказал Финн, и уточнить секцию, в которой хранятся полезные для меня книги. Лорд не обманул, и, наметив для себя координаты искомых трудов, я принялась за дело.

Поднявшись по лестнице, я взяла стопку книг, касающихся демонов и прочих исчадий бездны. После осознания последствий проведенного в детстве ритуала я даже касалась таких фолиантов с осторожностью – кто знает, к чему это может привести. Тьму лучше лишний раз не тревожить.

Погрузившись в изучение материала, я быстро очистила мысли от пустых переживаний, сосредоточенно выискивая необходимые сведения. От интенсивной умственной работы кровь прилила к щекам, заставив их гореть как от смущения.

Я услышала шум шагов за дверью и недовольно посмотрела на нее, когда она со скрипом отворилась. На счастье, мое уединение нарушили всего лишь Сиена и Хейн.

– Мы встретили господина Крега внизу, и он сказал, что ты здесь, – произнесла Сиена, обалдело оглядываясь вокруг. – А Нерстеды живут неплохо…

Хейн тоже восторженно озиралась по сторонам. Я улыбнулась. Наверное, я выглядела точно так же, когда появилась здесь. Даже стало завидно самой себе, что получила доступ к такой сокровищнице.

– Интересно, а у этого места есть хранитель?

– Не думаю, – покачала я головой. – В том понимании, что мы вкладываем в это слово, вряд ли. Я слышала, что духи покойных родственников, оберегающие дом, есть только в Арманьеле.

– Но кто-то же должен охранять здесь все, – недоумевала Хейн.

– За сохранностью книг и порядком в библиотеке в Льен обычно следит смотритель, – вставила Сиена. – Охранять ее отдельно обычно нет нужды. Замки достаточно укреплены на случай вторжений.

Мысленно я не согласилась с последним утверждением сестры, но не стала спорить. При должном оснащении и хорошей армии можно завоевать любой замок. История знала достаточно примеров, когда ум и изворотливость противника одерживали верх над самыми мощными укреплениями.

– И все-таки, – вмешалась Хейн. – Я понимаю, что нижние ярусы занимают наименее ценные книги, но чем выше, тем их цена вырастает. Неужели никто не предусмотрел ничего, чтобы обезопасить самые редкие и дорогие труды и не дать им покинуть пределы замка? В таком случае не стоит рассчитывать на честь гостей и порядочность прислуги.

– В царстве мало кто обучен грамоте, милая, – вздохнула Сиена. – Едва ли столь многих привлекает это место. Так что… – начала она, но не успела договорить.

Мы синхронно подняли головы, услышав шум.

– Пламенный! – охнула Сиена.

На наших глазах золотая фигура росомахи, украшавшая один из балконов, приобрела еще больше объема, пока совсем не отделилась от парапета. Ловким движением хищник спрыгнул вниз, приземлившись возле нас на четыре лапы.