Падение

Аладдин проследил за его взглядом и увидел пещеру впереди, из которой шел дым цвета крови. Страх на мгновение вытеснил горе.

– Чего бы хотела Кима? Чего бы хотел Гефест? – тихо спросил Джеймс, чтобы не услышали мальчишки Питера. – Они бы сказали тебе сдаться и обливаться слезами? Или сражаться дальше?

Аладдин протер глаза и глубоко вдохнул.

– Как нам драться с каннибалом?

– Надо быть умными и найти его слабое место, – прошептал Джеймс. – Правда, я даже не представляю, в чем их слабость. Каждый раз, когда Пэн брал в плен папиных пиратов, он отправлял их к Луото Бахти, и больше их никто никогда не видел. Когда я спросил о нем папу, тот только ответил: «Человек, о лице которого нельзя говорить». Если бы я только мог призвать магию Райана…

– Эй, тихо! – прикрикнул Ботик и пнул Крюка под зад.

Похоже, сочувствие закончилось.

Пещера Каннибалов находилась на самой высокой скале, высившейся над Свирепым морем на самой дальней оконечности Нетландии. Над входом в пещеру висела гирлянда из человеческих черепов. Перевернутые факелы, сделанные из сплетенных веток, трещали с обеих сторон, освещая, словно горящие кусты, вход в логово Луото Бахти.

Ботик достал нож и разрезал путы пленников.

– Он ждет вас, – сказал прихвостень Пэна, глумливо улыбаясь.

Аладдин заглянул в заполненный красным дымом коридор… пятна крови на стенах… повсюду разбросаны кости…

Он повернулся, готовясь бежать.

Пропавшие мальчишки перекрыли выход из пещеры и выхватили ножи.

– Мы будем ждать, пока Луото не разберется с вами, – сказал Ботик.

– Разберет вас на мелкие кусочки. Дошло? – насмешливо добавил другой мальчишка.

– Понятно, почему у вас нет подружек, – парировал Аладдин.

Крюк схватил Аладдина за руку. Он смотрел прямо вперед:

– Пойдем.

Джеймс повел его вперед. Сердце Аладдина сжалось. В Шазабе самыми страшными существами были песчаные кобры и иногда залетавшие бродячие ястребы. Каннибалы, насколько он знал, не водились даже в самых худших никогдашних королевствах. Люди, которые едят других людей, жили только в страшных историях, которые рассказывали самым маленьким детишкам, чтобы испугать их и заставить вступить на тот или иной путь. Но сейчас он шел прямо в объятия вполне настоящего каннибала. Аладдин представил себе восьмифутового гиганта с костью, продетой в нос, и кривыми зубами. Как такого победить?

Они ушли в пещеру так далеко, что уже не видели и не слышали Пропавших мальчишек. Огромная черная крыса пробежала мимо, и Аладдин с испуга чуть не запрыгнул на руки Джеймсу. Вскоре красный свет стал еще ярче, воздух – сырым и соленым, дорожка привела их к кривой спиральной лестнице. Они медленно пошли вниз, не видя, что их там ждет, ступеньки исчезали в пустой черноте, но в конце концов они все же спустились до конца.

Два бассейна, из которых поднимался красный туман, обрамляли каменную площадку, похожую на сцену. За бассейнами раскинулся огромный грот, камень в форме черепа, казалось, наблюдал за ними. Словно по сигналу, бассейны начали пузыриться. Аладдин широко раскрыл глаза, увидев, как на поверхность всплыла целая тысяча рыб, маленьких, блестящих и золотистых, шлепая пухлыми губками.

«Золотые рыбки?» – подумал он…

Они одновременно открыли пасти и начали щелкать зазубренными зубами.

На этот раз уже Джеймс чуть не запрыгнул на руки Аладдину.

А потом изо рта грота-черепа на площадку между бассейнами вышел…

…очень красивый мужчина.

Высокий, широкоплечий, с золотистой кожей, с волнистыми светлыми волосами, голубыми глазами, квадратным носом и небольшой щетиной. Он был одет в тунику, на руках белые перчатки.

Джеймс пораженно покачал головой:

– Ты – это он?

Незнакомец улыбнулся… и снял с себя лицо, словно кожуру, потянув за края.

Под ним оказалось другое лицо.

Лицо старого пирата со стеклянным глазом, пышной бородой и татуировкой со скрещенными костями на щеке.

Аладдин вздрогнул и сильнее сжал руку Джеймса, но, прежде чем они успели понять, что происходит, незнакомец снял и это лицо – под ним оказался румяный подросток, тот сорвал с себя лицо и стал мальчиком еще меньше, и это лицо тоже исчезло, уступив место худому, коричневому, словно орех, человеку с прилизанными черными волосами, узкими глазами, сморщенным лбом и приподнятыми уголками губ. Он щелкнул каблуками и запел скрипучим голосом, пританцовывая:

Луото Бахти меня зовут!
Мальчишек на ужин ко мне ведут!
Всех без остатка я пожираю,
Только на память лицо оставляю!

Луото Бахти – к услугам твоим,

Вечно угрюм я и неукротим,
Из этой пещеры выхода нет:
Я – это ты, а тебя больше нет!

Луото Бахти голодный всегда,

Никто от меня еще не убегал!
Поздно рыдать, ты – мой новый улов.
Перца щепотка, и ужин готов!

Он сделал пируэт и подбежал поближе, чтобы разглядеть разодетых в перья мальчиков.