Падение Хаджибея. Утро Одессы (сборник)

Сорок два казака, так называемая полусотня Чухрая, вооруженные саблями и ружьями, в пешем строю сопровождали фуру.

Беглецы благополучно вышли из села. Последний раз взглянули на мерцающие редкие огоньки разрушенного Измаила и свернули по Аккерманской дороге в черную, обожженную морозным ветром степь.

Измученным голодом людям было тяжко передвигать опухшие, покрытые язвами ноги, обутые в рваные сапоги. Опасаясь погони, Чухрай торопил товарищей.

– Вся хвороба от скорого шага повытрусится. Это сначала невмоготу, а там по привычке легче будет. А за Аккерманом, в обжитых местах, совсем добре станет. Так что швыдше, паны казаки.

Чтобы поднять дух товарищей, он соскочил с облучка, посадил ездовым на фуру самого слабого казака и, обогнав всех, зашагал впереди.

– Двужильный, старый черт!

– Как верблюд!

– А долгоногий! Он – шаг, ты – два…

– Что ноги! Ты гляди, сила какая! Это только на вид он дохлый…

– И я говорю, что батька наш – верблюд! – восхищались казаки своим старшим.

А он шел впереди и, глухой к просьбам остановиться хотя бы на минутный роздых, как бы тянул за собой всех.

Только когда на востоке побелело небо, Семен решил сделать первый привал и велел свернуть с дороги в заросшую кустарником балку. Измученные люди попадали на снег возле костра, который начал разжигать ездовый.

Тут только казаки обнаружили, что с ними нет Супа.

У озера Катлабух

Исчезновение Грицка встревожило казаков.

– Неужели он, как Иуда, укажет начальству, куда мы путь-дорогу держим? – высказал вслух думку, волновавшую всех, Яков Рудой.

– Да не скажет он ничего начальству. Он казак правильный, – поспешил успокоить товарищей Чухрай, хотя сам еще в большей степени, чем Яков, подозревал Супа в предательстве. Уж очень не нравился ему ловкач Гришка в последнее время! Но Чухрай не хотел раньше срока пугать казаков.

Путь вперед был нелегок, ох нелегок. Он потребует огромного напряжения душевных и физических сил от каждого. Зачем же, чтобы сердца товарищей разъедали сомнения и страх? Поэтому Семен сделал над собой усилие и пояснил:

– Грошенят, видно, пожалел, скупой чертяка! Много их у него: и золотой монеты, и всяких камешков дорогих припрятал. Я сам видал, как он дорогой кошель с паши, убитого в Измаиле, снял. Трудно Гришке в общий наш кош свои гроши отдать было, вот и сбежал…

Слова батьки несколько успокоили казаков, а сам Чухрай принял меры, чтобы сбить со следа погоню, которая, по его расчетам, могла уже скоро их настигнуть. Вряд ли Суп не расскажет начальству обо всем. Так что погони не миновать! Не такой Суп казак, чтобы стерпеть допрос. И не жди добра от человека, который в беде покинул друзей из-за горсти золотых! Пожалуй, не дожидаясь вызова на допрос, побежит Гришка к начальнику с доносом. Такая, видно, у него собачья душа!..

Мысли эти так одолели Чухрая, что он, сокрушенно вздохнув, велел казакам тотчас собираться в путь и двигаться дальше уже не дорогой аккерманской, а нехоженой степью.

– Так путь наш дольше будет, зато спокойней, – сказал он товарищам, и те согласились с батькой.

Казаки стали пробираться по неезженым и нехоженым местам в снежной степи, через сугробы, глубокие овраги. Хотя дорога была тяжела, но измученные люди как-то сразу оживились. Вольная морозная степь, где им не грозила уже опасность быть настигнутыми погоней, где страх уже не давил, не сковывал душу, вдохнула бодрость в каждого беглеца. В глазах появился веселый блеск, зазвучал смех, послышались шутки.

Чухрай теперь не торопил свой отряд. Он старался делать почаще и попродолжительней привалы, чтобы дать возможность товарищам отдохнуть, набраться сил.

На стоянках у костров, когда в котлах варилась заправленная салом каша, беглецы откровенно рассказывали каждый о себе.

Так неожиданно для себя казаки узнали, что их давний боевой товарищ Устим Добрейко – добрый казак и по нраву своему, и по силе – годков семнадцать тому назад гулял по волжским и донским местам. И не просто на Волге-реке Устим гулял – волю да землю люду черному крестьянскому добывал. Вместе с самим мужицким царем Емелькой Пугачевым господ дворян, помещиков и купцов рубил да вешал… А когда одолели генералы царицыны Пугача, бежал Добрейко на Днепровщину, к голытьбе запорожской прибился. Чудом от лютой казни спасся…

И тут словно в другом облике предстал перед друзьями-однополчанами Устим Добрейко – не очень высокий, да широкий в плечах, седой курносый казак с большими серыми, как полынь-трава, глазами. Теперь друзьям стали ясны многие ранее непонятные черты его нрава. И то, почему так угрюмо глядел Устим на всякое начальство и почему в бою всегда первым бросался на ятаганы янычарские, словно смерти себе искал…

– А скажи, Устиме, воля, за которую Пугач бился, навечно сгибла? Сильны ведь теперь паны? – спросил Семен у Добрейко.