Падение лесного короля

Тогда они только что сняли свои пожитки с плотов и сносили их в лодки, нанятые в удэгейском селе. Лодки пригнал Чубатов и застал своих лесорубов на берегу пьяными. Возле них крутился Боборыкин, тоже пьяный, с возбужденным красным лицом. Чубатов сообразил, что, пока он пригонял лодки, этот тип даром время не терял, и грубо обругал его: "Ты, мать-перемать, долго будешь путаться в ногах! Кто тебя звал сюда с водкой?" - "По закону полагается выпить отходную, - ответил тот насмешливо. - Рабочие не виноваты, что хозяин у них обанкротился". - "Чего ты на человека набросился? - загудели лесорубы. - Он же ото всей души. Ничего не жалеет. Компанейский человек". - "Поменьше компании надо было водить, а побольше работать. Вот и не сидели бы здесь на перекате!" - "Это мы, значит, не работали? А ты, значит, работал? Так выходит?!" - "За вашу работу не на лодках везти вас, а пешком по тайге прогнать... Да в шею!" "Нас в шею? Ах ты мотаня! Живодер!" - "Лодыри! Захребетники!" Ну и пошла щеповня.

Первым бросился на него Вилков. Прицелился издали, летел неотвратимо и топал, как сохатый, хотел с разбегу сшибить его всей массой своей увесистой туши. Чубатов, увернувшись от удара, принял его на левое бедро и по инерции легко перекинул через себя в воду. Вторым бежал Семынин, и этого сшиб Чубатов кулаком в челюсть. Потом кто-то треснул его по затылку палкой; в глазах ослепительно вспыхнули разноцветные круги, и он упал, теряя сознание. Когда били его лежачего, он уже не чуял.

И вот теперь они встретились нос к носу. От неожиданности растерянно остановились; Вилков настороженно и выжидательно поглядывал на Чубатова. Тот первым пошел к нему и протянул руку с едва заметной виноватой улыбкой:

- Здорово, Федор! К сожалению, ничем порадовать не могу. Деньги не дают, говорят - ждите весны.

- Слыхали, - ответил Вилков и, чуть помедлив: - А как у тебя?

- Хреново... Наверно, посадят. Отчет не утверждают.

- Я это... к следователю ходил. Сказал ему: ежели для суда нужно, то мы напишем заявление, что наем сплавщиков был вынужденным, из-за нас то есть. Мы и виноваты. И на суд придем.

- Ну, спасибо!

- Ты извини, что так вышло между нами. Погорячились. - Вилков только руками развел.

- Ладно... Я сам виноват, - сказал Чубатов и пошел прочь.

В кабинете у Конькова посреди стола лежала серая папка с крупной белой наклейкой, и - черная надпись: "Дело N_76". Увидев эту папку, Чубатов почуял холодок на спине, и сердце заныло и затюкало... Но виду не подал и говорил, бодрясь:

- Здорово, капитан! Давно не виделись.

Коньков поздоровался за руку, указал на стул, сам сел напротив, все приглядывался к Чубатову.

- Вроде бы никаких следов. У лесника Голованова вы по-другому выглядели.

- На нашем брате как на собаке зарастает, - усмехнулся Чубатов. - Жаль, что мы встречаемся, капитан, вроде по необходимости.

- Такая служба у нас, Чубатов. Свидания наши случаются не по взаимной симпатии.

- Я надеюсь, что они происходят по недоразумению.

- Дай-то бог, как говаривал мой папаша. Вроде бы вас били? - спросил Коньков деловым тоном.

- Пустяки! - покривился Чубатов. - И здесь чистое недоразумение. Ребята не виноваты. Выпимши были.

- А кто же виноват?

- Очевидно, я, если плоты в тайге остались. Сели прочно...

- Где бы они ни завязли, а рукам волю тоже давать нечего. Я не понимаю, к чему вы покрываете лесорубов?

- Все это мелочи. Погорячились ребята. Их тоже понять можно. Они с одним авансом остались.

- Сколько потратили на аванс?

- Восемь тысяч рублей. Остальные восемь тысяч рублей потрачены на продукты, такелаж, топляк... Там все записано, - Чубатов кивнул на папку.

- Видел я твои записки, - проворчал Коньков, открывая папку. - С ними только по нужде ходить, и то не очень они пригодны - невелики.

- Других не имеется. Впрочем, раньше и такие хороши были.

- То-то и оно, что раньше. Раньше вы лес сюда пригоняли, а теперь где он?

- Да что он, сгниет, что ли, до весны?! - взорвался Чубатов. - Здесь же будет.

- До весны тоже надо дожить.

- Кто собрался помирать, тому и лес мой не поможет.

- Лес нужен в хозяйствах, а хозяйство вести - не штанами трясти. Вон, нахозяйничал! - указал Коньков на бумаги в папке. Взял одну расписку. Ну, что это такое? Полюбуйся на документ! - Прочел: - "Мною, бригадиром Чубатовым, куплены за наличный расчет в магазине Потапьевского сельпо тросу оцинкованного 100 метров за 250 р., бухта каната просмоленного - за 100 р., проволоки сталистой за 50 р. В чем и расписываюсь - И.Чубатов. Товар продал Г.Пупкин..." Что это за Пупкин?

- Пупков, - ответил Чубатов, - продавец Потапьевского сельпо.

- И ты хочешь всерьез доказать, что цинковый трос и проволоку, да еще канат купил в сельпо? Смешно! Это одно и то же, что купить слона в посудной лавке. У кого купил канат и трос, ну?

- Вы лучше спросите, что бы я мог делать без того каната, без троса, без проволоки в лесу? Как лес трелевать? Чем? Мне ведь этого добра никто в районе не дал. Да и где они его возьмут?