Падение Мэроу

– Я могу найти его ещё до рассвета, – предлагает Бастиан.

Встаю и поворачиваюсь к нему. В свете луны его глаза переливаются ещё сильнее.

– Предлагаешь снова оставить меня нянчиться с Гвианой, Мелантой и Аргосом? – спрашиваю его я.

Внутри разливается страх. Я страшусь того, что Бастиан уйдет и снова пропадёт на неопределенное время, а ведь Алая Луна уже завтра. Да и, что греха таить, мне куда спокойней, когда принц рядом.

– Я этому рад.

– Не читай мои мысли.

– Это искушение, которому я не могу противиться.

Кое-что изменилось. Я сейчас говорю не о том, что моё отношение к Бастиану изменилось до неузнаваемости. Вовсе нет. Как только я увидела его у крыльца хибары Нефел, то почувствовала и поняла причину, почему равкам нельзя питаться от первоисточника. Нечто невесомое, но безумно тяжелое, сладкое и горькое одновременно, побежало по венам и остановилось в самом сердце. Это не описать словами, возможно, я просто не знаю нужных изречений. Но могу сказать одно – между нами появилось сильное и неподдельное притяжение. Такого я в своей не столь долгой жизни не испытывала никогда. Словно Бастиан, а не кто-то другой стал тем, ради кого я спасаю этот проклятый Мэроу.

– Будь более сдержанной, – говорит Бастиан и протягивает ко мне руку.

Принц убирает выбившуюся светлую прядь волос за ухо.

– Ещё пара таких мыслей, и я тебя никуда не отпущу.

Улыбаюсь, но улыбка тут же сходит с лица. Краем глаза замечаю, как со стороны Ваала едет одинокий всадник. Сглатываю горечь мелкой неуверенности, отстраняюсь от Бастиана и начинаю спускаться со ступенек. Принц, моей тенью идёт прямо за спиной, и это придаёт уверенности моей идее.

Всадник останавливается и, спешившись, скидывает с головы капюшон. Темные волосы и практически черные глаза. На правой щеке метка охотника и она даже больше, чем была у Эмета.

Несколько мгновений мы смотрим друг на друга, но молчим.

Он пришёл за мной. Именно этого всадника показывал мне ворон. Я узнала его могучего коня и простенький плащ, который не служит украшением, но отлично помогает в непогоду.

– Эванжелина? – спрашивает хриплый мужской голос.

– Она самая, – как можно уверенней говорю я.

Охотник смотрит на Бастиана, слегка склоняет голову в поклоне и произносит:

– Принц.

Бастиан тоже приветствует охотника, но так как равк не произносит имени охотника, я понимаю – лично они не знакомы.

Напряжение возрастает, и я ощущаю его каждой крупицей своего смертного тела.

– Боюсь, что ты должна пойти со мной, – говорит охотник, напряженно переводя взгляд с меня на Бастиана и обратно.

Охотник настороже, как и мы. В любое мгновение разговор может перерасти в кровавую битву.

– К Королеве Змей? – уточняю я.

– Да, – подтверждает охотник, глядя нам за спину спрашивает. – Где мальчик?

Вот сейчас и начинается опасная игра, которую могу сравнить лишь со смертельным танцем на лезвии ножа.

– Внутри хибары, – честно отвечаю я.

Охотник начинает доставать меч, но я прерываю его взмахом руки.

– В этом нет нужны, – говорю я. – Я и Аргос пойдем с тобой добровольно.

Гость, которого я ждала, выгибает бровь дугой.

– Он не верит, – шепчет за моей спиной Бастиан.

Не удивлена.

– Ты должен выслушать меня, – прошу я охотника.

Он какое-то время молчит.

Мужчина раздумывает, но недолго. Полностью убирает меч в ножны и говорит:

– Я никогда не нарушаю правил охотников.

На это я и надеялась. С плеч валится камень размером с гору ликанов. От охотника зависит, как мы попадём в замок. Да и сражаться с ним у меня нет никакого желания.

Киваю охотнику и поворачиваюсь к Бастиану. Мы уже договорились, что если охотник всё же придёт, то разговаривать с ним буду только я. Принц сжимает губы в тонкую линию, но держит своё слово.

– Я буду рядом, – говорит он.

Не сомневаюсь.

Разворачиваюсь и иду за избушку Нефел. Смотря на её могилу, сажусь на землю, киваю охотнику, и он делает то же самое.

– Всё началось с неё, – говорю я, кивая на могилу. – Нефел была для меня всем, и чтобы спасти подругу, я дала "слово" Королеве Змей. Тогда я не подозревала к чему это самое "слово" меня приведет.

Рассказываю охотнику всю правду. Говорю об Аргосе и его появлении на этот свет. Об Эмете и о том, что с ним случилось. О путешествии к ликанам. О Древнейшей, о том, что она предрекла гибель Мэроу, но мы можем это исправить, если охотник поможет нам.

Я говорю и говорю, а тот, кто пришёл за моей головой, не перебивает. Охотник внимательно слушает, иногда я вижу в его глазах неверие. Да я бы и сама не поверила даже в половину того, что ведаю ему.

Выслушав меня, охотник протягивает мне правую руку и говорит:

– Моё имя – Рэндал.

Принимаю его ладонь и крепко сжимаю.

– Эва, – представляюсь я.

– Королева Змей и есть Матерь всего сущего? – спрашивает он.

– Да.

– А мальчишка, которого она ищет, – её ребенок, и он был зачат с помощью высшей магии?

– Да.

– Уму непостижимо.

– Я понимаю, что ты мне не веришь…

– Я верю.

Удивленно смотрю на него, и он говорит.

– Кроме Королевы Змей тебя ищет ещё и король равков. Знала об этом?

– Да.