Падение небес

– А то, что в любом случае нужно уматывать отсюда, – сказал Олен. – Рядом с этими трупами мне… не по себе. Побыстрее добраться до ближайшей деревни и прикупить теплой одежды!

Такой план ни у кого не вызвал возражений.

Глава 3. Врата

Две ели, высоченных, словно лохматые колонны из малахита, натужно заскрипели. Полезли из земли толстенные корни, полетели в стороны комья, зашуршала сухая хвоя, и деревья медленно зашагали туда, где в стене засеки оставалась прореха в пару локтей шириной.

Последняя на добрый десяток миль в стороны.

Лотис тал-Лотис Белая Кость понял, что сжимает кулаки и шепчет про себя: «Давай! Давай! Ну!» – будто слова могут чем-то помочь одному из младших магов, застывшему со вскинутыми руками.

– Во дает, – с почтением в голосе прошептал десятник Сираен тар-Валис. – Какой раз вижу, и все поражаюсь.

Деревья заткнули прореху, и зашевелились, принялись расти их ветви, чтобы обхватить стволы соседей. Образовать преграду, неодолимую даже для йотунов с их древней свирепой магией.

Альтаро начали воздвигать живые засеки на пути вторгшихся в Великий лес орданов еще несколько месяцев назад. Тогда стало ясно, что йотуны не в состоянии быстро взломать стену деревьев, что попытки штурма всегда можно обнаружить, и встретить врага во всеоружии.

Сегодня, насколько знал Лотис, отдельные засеки окончательно слились в полукольцо, отсекшее отравленную часть леса от здоровой. И йотунам предстоит либо биться в нее лбами, либо обходить и возвращаться на север, либо…

Либо придумывать что-то еще.

Все понимали, что рано или поздно они это «что-то» придумают, но альтаро получат так нужную им передышку.

– Все, – выдохнул младший маг, бессильно уронив руки. – Слово мое крепко… Они не пройдут.

И он заулыбался, высокий и тонкий, совсем еще молодой.

– Слава богам, – кивнул десятник. – Ну что, приказ исполнен, мы можем возвращаться?

– Да, истинно так, – ответил маг, и воины разразились ликующими криками.

Они предвкушали дорогу домой, отдых в кругу родных и близких, прочие радости, какие может принести только дом. А Лотису тал-Лотису не верилось в то, что больше не будет засад, рейдов по ночному лесу, схваток, беспощадных, коротких и почти безрезультатных.

Собрались быстро, и зашагали знакомой тропинкой на юг, к тому поселку, что приютил их на время войны. Десяток на границе сменят посты из ополчения местных альтаро, им предстоит следить за тем, чтобы засека оставалась ненарушенной.

Шли бодро, кое-кто напевал, и когда из набежавших туч закапал дождь, никто не огорчился.

Пусть течет с небес вода, ведь она дает жизнь лесу, а через него и эльфам…

Когда на нос упала багровая капля, Лотис тал-Лотис удивленно вздрогнул и посмотрел вверх.

– Помилуй нас Анхил! – испуганно воскликнул кто-то из молодых воинов.

Из туч, черных и перепутанных, словно мысли сумасшедшего убийцы, летели вниз темные точки. Алые струи били по листве, стекали по стволам, немелодично журчали и шлепали. Небо, злое и нахмуренное, будто плакало кровью, скорбело о чем-то непонятном и жутком.

– Что это такое? – спросил десятник, поднося испачканную красным руку к лицу. – Кровь? Или что?

– Я… я не знаю… – проговорил маг, выглядевший растерянным, как и простые воины. – Никогда не видел и не слышал…

Багровая жидкость пахла водой, не жгла, но все равно прикосновения ее капель вызывали гадливое ощущение. Будто маленькие языки трогали кожу, отдергивались и прикасались вновь.

– Ну ладно… – проговорил Сираен тар-Валис. – Тогда пойдем…

Кровавый дождь вскоре сменился обычным, тучи немного посветлели, но настроение было испорчено. К поселку подошли в мрачном молчании, и встретили там чуть ли не панику. Жителей дюжины арроба небесное явление напугало едва не до полусмерти.

Десятнику и магу понадобилось некоторое время, чтобы их успокоить.

Оставаться на ночь никто не захотел, и колонна из полусотни альтаро потянулась на юг, по хорошо заметной для жителей Великого леса дороге, что неискушенному олдагу показалась бы просто тропой. Полусотней миль южнее она выведет на тракт, а уж по нему можно двинуться в любой конец Великого леса.

На ночлег встали под одним из «гостевых» дубов, под ветвями которого укрылась целая поляна, а между корней спрятался крохотный источник. Поужинали, не разводя огня, часовые отправились на посты, а остальные принялись укладываться спать. Лотис завернулся в одеяло, мгновение полежал, вслушиваясь в успокаивающий шепот листвы, а потом уснул.

Видения его были смутны и тревожны, но затем из неясных образов и мрачных теней явился маг, носитель алого Цвета.

– Ты нужен мне… – прошептал он. – Ты нужен… Бросай все и приезжай в селение ла-Асалина…

Лотис вздрогнул и открыл глаза.

Шумели листья, за ветвями пряталось затянутое тучами небо, поляну окутывал мрак.

– Что это было? – прошептал Лотис. Он знал, что сильнейшие маги альтаро способны говорить с сородичами через сны, но не думал, что таким образом когда-либо обратятся к нему.