Падение Османской империи. Первая мировая война на Ближнем Востоке, 1914–1920

Османы создали несколько линий обороны на участке, отделявшем шедшие на помощь войска Эйлмера от армии Таунсенда в Эль-Куте. Османский гарнизон в Месопотамии был усилен двумя свежими дивизиями. К январю 1916 года 6-я Турецкая армия имела численное превосходство над британскими войсками на Тигре — по оценкам англичан, османские силы составляли около 27 000 человек, в то время как войска Эйлмера и осажденная армия Таунсенда вместе насчитывали не более 23 000. Однако британцы были уверены в своей победе, по-прежнему недооценивая своего врага.

Первое столкновение армии Эйлмера с османами произошло 7 января рядом с поселением Шейх-Саад, примерно в 40 км вниз по течению от Эль-Кута. Османские окопы протянулись на несколько километров по обе стороны реки, из-за чего британцы были вынуждены идти в лобовую атаку на открытой местности под шквальным ружейным, пулеметным и артиллерийским огнем. За четыре дня кровопролитных боев британцы потеряли около 4000 человек, прежде чем смогли взять позиции противника. Несмотря на большие потери, они заявили о своей победе и расположили в Шейх-Сааде базовый лагерь. Эйлмер телеграфировал генералу Таунсенду, которому удавалось поддерживать телеграфную связь с внешним миром на протяжении всей осады, и сообщил, что идущая им на помощь колонна продвигается по обоим берегам Тигра. После 35 дней осады эта новость вызвала «великое ликование» среди солдат, как отметил в своем дневнике военный капеллан Гарольд Спунер[383].

Четыре дня спустя войска Эйлмера вступили в бой с османами у притока Тигра Эль-Вади. Сражаясь под проливным дождем и при сильнейшем ветре, британцам удалось вытеснить османов с их позиций во второй раз, но они потеряли более 1600 человек убитыми и ранеными, что сократило войска Эйлмера всего до 9000 солдат. Однако тот продолжал гнать их вперед и вперед — а дальше на их пути находилась самая неприступная османская позиция на перешейке Ханна (узком участке земли между рекой Тигр и непроходимыми болотами).

Двадцать первого января Эйлмер приказал своим войскам идти в прямое наступление на хорошо окопавшихся на перешейке османов. Солдаты скользили и увязали в грязи, в которую превратилась земля после обильных зимних ливней, и были вынуждены идти в атаку по открытой местности, где не было даже кустарника, чтобы укрыться от шквального огня. Впервые за всю Месопотамскую кампанию британцы понесли больше потерь, чем их противник. После двух дней боев им не оставалось ничего иного, кроме как отойти от Ханны, по словам генерала Янгхазбенда, с «самыми жуткими воспоминаниями». Потерпев неудачу в первой попытке снять осаду Эль-Кута, Эйлмер был вынужден отступить и ждать прибытия остального подкрепления, чтобы пополнить свои истощенные войска и продолжить операцию[384].

«Боюсь, ситуация такова, что идущие нам на выручку войска оказались недостаточно сильны для того, чтобы прорвать турецкую оборону, и были вынуждены сами окопаться… в ожидании подкрепления», — записал 23 января в своем дневнике преподобный Спунер. После надежд на скорое освобождение солдатам пришлось смириться с тем, что им предстоит выдержать еще несколько недель осады. «Это не очень-то хорошо, поскольку турки, без сомнения, к тому времени перебросят еще больше подкрепления… Но разве мы пали духом? Не-е-ет!» — закончил он популярным в те времена лозунгом.

Однако зимние ливни, затруднившие продвижение войск Эйлмера к Эль-Куту, в какой-то мере помогли британцам. Разлившийся Тигр затопил османские и британские передовые траншеи у Эль-Кута, заставив обе стороны отступить на позиции, разделенные теперь полосой воды почти 2 км шириной. Хотя от наводнения пострадали все, оно исключило возможность любых неожиданных атак или массированных штурмов со стороны османов. Таким образом, отныне задачей Таунсенда было сохранить свою армию в боеспособном состоянии к тому моменту, когда уровень воды спадет и идущая ему на выручку колонна приблизится к Эль-Куту.

Главным для Таунсенда была экономия продовольствия, и 22 января он приказал вдвое сократить дневной рацион. Эти ограничения касались не только солдат, но и 6000 жителей Эль-Кута, поскольку все они питались из общих ограниченных запасов провизии. Кроме того, он приказал своим солдатам провести рейд по домам и реквизировать все оставшиеся запасы продовольствия. Было найдено 900 тонн ячменя, 100 тонн пшеницы и 19 тонн топленого масла. И хотя жители были крайне возмущены этими мерами, реквизированные продукты вместе с тем, что оставалось у британцев, увеличили запасы продовольствия на столько, что при половинном дневном рационе можно было продержаться уже не 22 дня, а 84[385].