Падение Османской империи. Первая мировая война на Ближнем Востоке, 1914–1920

Командующий османскими силами Халиль-бей предпринял попытку воспользоваться унынием осажденных. Десятого марта он отправил к генералу Таунсенду посыльного с предложением о капитуляции. «Вы героически выполнили свой воинский долг, — написал Халиль на французском. — Отныне нет никаких шансов, что вы будете освобождены. Ваши перебежчики сообщают, что у вас кончилось продовольствие, а ваших солдат выкашивают болезни. У вас есть выбор — продолжать сопротивление в Эль-Куте или сдаться на милость моих войск, численность которых постоянно растет». Таунсенд решительно отклонил предложение Халиля, однако оно заставило его задуматься. В своем донесении в Лондон британский командующий попросил разрешения вступить в переговоры с турками, если возникнут сомнения в освобождении его армии до 17 апреля, когда запасы продовольствия в городе закончатся[398].

Уныние воцарилось не только в Месопотамии, но и в Уайтхолле. Спустя всего три месяца после унизительного ухода с Галлиполи британцы вновь столкнулись с угрозой сокрушительного поражения в Ираке. Военный комитет был озабочен не только и не столько бедственным положением армии Таунсенда, сколько тем, как это поражение отразится на репутации Великобритании в мусульманском мире в целом. Британское правительство опасалось, что победа османской армии может спровоцировать восстания мусульман в Индии и по всему арабскому миру. И в своем стремлении предотвратить катастрофу британский кабинет был готов рассматривать даже самые фантастические сценарии.

Лорд Китченер предложил два плана действий по освобождению армии Таунсенда, один нереалистичнее другого. Вероятно, вдохновленный волной народных восстаний против османского владычества на Среднем Евфрате — в шиитских городах Эн-Наджаф, Кербела и их окрестностях, Китченер предложил направить агентов-провокаторов, чтобы поднять массовые восстания против османов и создать им проблемы в тылу. Если повстанческое движение наберет достаточно силы, Халиль-бей может быть вынужден отвести часть своих войск от Эль-Кута и направить их на подавление внутренних восстаний, что ослабит позиции османов вокруг города и позволит прорваться британским силам освобождения.

Второй план Китченера был еще фантастичнее. Убежденный в глубокой коррумпированности всего османского военно-бюрократического аппарата, он предложил дать крупную взятку командующему османской армии, чтобы тот негласно позволил Таунсенду со всей его армией выйти из города. Китченер обратился в Управление военной разведки в Каире с просьбой предоставить ему человека, подходящего для выполнения этой сложной и одновременно щекотливой миссии — поднять народный бунт и подкупить турецкого генерала. Ни один из высокопоставленных британских офицеров не захотел рисковать своей репутацией, берясь за выполнение этого задания, поэтому выбор пал на младшего офицера разведки капитана Т. Лоуренса. Лоуренс свободно говорил по-арабски, имел тесные контакты с арабскими офицерами османской армии, содержавшимися в британских лагерях для военнопленных в Египте, в том числе с Джафаром аль-Аскари и Нури аль-Саидом, и был уверен в том, что сумеет справиться с этой трудновыполнимой миссией[399].

Лоуренс отплыл из Египта 22 марта и 5 апреля прибыл в Басру. Войска освобождения под командованием нового генерала сэра Джорджа Горринджа готовились к очередной попытке прорвать османскую линию обороны. Эта попытка, кстати сказать, завершилась ничуть не более успешно, чем все предыдущие. Лоуренс понимал: для того, чтобы арабское восстание помогло освобождению Эль-Кута, оно должно было быть поднято в кратчайшие сроки. Проконсультировавшись с сотрудниками британской разведки в Ираке, в том числе с сэром Перси Коксом и Гертрудой Белл, Лоуренс договорился о встречах с влиятельными арабскими политическими деятелями Басры. Первым из них был Сулейман Фейди.

Фейди, бывший депутат османского парламента от провинции Басра, был близким другом Сайид Талиба аль-Накиба, самого популярного политического деятеля в довоенной Басре, и сопровождал Сайида в его злосчастной поездке к Ибн-Саиду и другим арабским правителям региона в октябре — ноябре 1914 года, когда они попытались заручиться их поддержкой в борьбе против британских захватчиков. Проводив аль-Накиба в Кувейт, где тот добровольно сдался британцам и был сослан в Индию, Фейди вернулся в Басру и стал жить под британской оккупацией. Отрезанный от османского мира и своих бывших друзей и соратников, он открыл небольшое дело и совершенно отошел от политики[400].

Перед отъездом в Ирак Лоуренс встретился с Нури аль-Саидом и другими арабскими офицерами в Каире, известными своими националистическими настроениями. Когда Лоуренс попросил членов тайного проарабского общества «Аль-Ахд» посоветовать ему людей, к которым он может обратиться в Ираке, те единодушно порекомендовали ему Фейди. Лоуренс навел о нем подробные справки и к моменту встречи с Фейди был хорошо информирован о его прошлом.