Падение Османской империи. Первая мировая война на Ближнем Востоке, 1914–1920

Между тем ситуация в Эль-Куте становилась все безнадежнее. Солдаты начали страдать от голода. Ежедневная норма хлеба была уменьшена до шести унций (170 г), к этому добавлялся один фунт конины (около 450 г), на которую соглашались только британские солдаты. «Наши солдаты выглядят слабыми и изможденными, — написал преподобный Спунер 9 апреля, — но хуже всех выглядят индийцы». После неудачи при Саннайате Таунсенд сократил ежедневный паек до пяти унций хлеба (140 г). Двенадцатого апреля умирающие от голода индийские солдаты наконец-то воспользовались официальным разрешением индуистских и мусульманских религиозных властей и начали есть конину. Генерал Таунсенд сообщил на Большую землю, что его запасы продовольствия закончатся к 23 апреля, но конины может хватить примерно до 29 апреля. После этого в городе не останется ни крошки еды.

Чтобы выиграть время, британцы придумали новаторский способ доставки продовольствия в осажденный город. Таким образом защитники Эль-Кута стали первыми свидетелями не только воздушной бомбардировки, но и сбрасывания продовольствия с самолетов. Однако этот план не сработал из-за плохих погодных условий, ограниченной грузоподъемности первых аэропланов и неточности пилотов. «Весь день над городом летали аэропланы и сбрасывали грузы, — записал капеллан Спунер 16 апреля. — Также летали гидропланы, но последние были плохими „грузометателями“, и большинство их грузов падало в Тигр или в турецкие траншеи!» Абидин Еге, наблюдавший за происходящим с османских позиций, отметил, что каждый аэроплан нес по три мешка с продовольствием и что сброс провизии продолжался весь день 16 апреля с утра до самого вечера. «Два мешка муки упали на наши окопы», — написал он, подтверждая слова Спунера о «плохих грузометателях». За весь день самолетам удалось осуществить 14 рейсов, сбросив в общей сложности около 1100 кг продовольствия. Однако в расчете на 13 000 солдат и 6000 мирных жителей это составляло около 60 г на человека. Таким образом, этот способ помощи при всей его кажущейся привлекательности не мог спасти голодающих осажденных в Эль-Куте[403].

Солдат, переживший осаду Эль-Кута

^{Индийские солдаты, мусульмане и индуисты, по религиозным соображениям до последних недель осады отказывались употреблять в пищу конину, из-за чего почти умирали от голода. Этот изможденный сипай был сфотографирован вскоре после освобождения в ходе обмена британскими и османскими военнопленными.}

Семнадцатого апреля британцы мобилизовали свои силы, чтобы предпринять последнюю попытку прорваться к Эль-Куту. Они атаковали османские позиции у Байт-Иса, но были отброшены назад значительно превосходящим их по численности противником. Абидин Еге описывал, как своей контратакой они буквально «сокрушили» британцев. «Враг отступал, а мы преследовали его по пятам. Мы гнали его до основных траншей». Потерпев неудачу в Байт-Исе, 22 апреля британцы предприняли свое последнее наступление на османские позиции у Саннайата, примерно в 24 км от Эль-Кута, но также получили решительный отпор. К вечеру обе стороны договорились о временном прекращении огня, чтобы вынести с поля боя раненых. Османские и британские санитары трудились до глубокой ночи. Казалось, обе стороны в полной мере осознали всю бессмысленность дальнейшего противостояния.

За четыре месяца боевых действий в попытке освободить 13 000 осажденных в Эль-Куте британцы потеряли более 23 000 человек, и 22 апреля генерал Горриндж и его офицеры запросили разрешение прекратить операцию. Их обессиленные и деморализованные войска больше ничего не могли сделать.

В последней отчаянной попытке выиграть время британцы обшили корпус речного парохода стальными пластинами, чтобы попытаться прорваться в осажденный город с грузом продовольствия и медикаментов. Утяжеленный стальными доспехами и груженный 240 тоннами провизии — которых гарнизону в Эль-Куте хватило бы на три недели, — «Джульнар» мог идти против течения со скоростью не больше пяти узлов. Укомплектованный экипажем из числа добровольцев пароход отправился в путь в ночь на 24 апреля. Защитники в Эль-Куте были предупреждены о прибытии судна и должны были обеспечить артиллерийское прикрытие вдоль берега, где должен был проходить «Джульнар». Однако пароход так и не вошел в зону прикрытия. Турки протянули через Тигр стальной трос, и медлительный «Джульнар» попался, как рыба в сети, в 8 км от пункта назначения.