Падение Прайма. Том 1

Общее число кораблей противника не было известно — ни Вайсу, ни, как он подозревал, высшему командованию. Ориентировочно флот противника оценивался в четыре сотни вымпелов. Второй Флот после боя на сто двенадцатой насчитывал чуть меньше двух сотен и, теоретически, при прямом столкновении должен был проиграть. Но полноценного сражения не получалось. Силы Союза напоминали стаю волков, догоняющих стадо бизонов и пытающихся их остановить. Или хотя бы отвлечь.

— Красное звено, — раздался голос Ришта, — ускорьтесь. Смена цели.

Грегор послушно принял новую задачу от командира и экраны перед его глазами выдали новую картинку.

На черном поле, около огромного края звезды, возникли шесть новых точек, идущих в опасной близости от светила. Красные нитки векторов атаки потянулись к мишеням. Истребители Вайса, вся дюжина, послушно легли на заданный курс. Автоматика прибавила скорости и теперь выводила машины на расстояние атаки.

Грегор быстро считал доступную информацию о целях. Четыре коробки, средние эсминцы Окры. Пара лохматых, словно обмотанных паклей, закарианцев. Это фрегаты. Они все набирают скорость, готовятся к гиперпрыжку. Конечно, дюжина истребителей при столкновении лоб в лоб не смогут одолеть такое соединение. Но у Вайса и не было такой задачи.

Перед тем как истребители взлетели с палубы корабля носителя, в тот самый момент, когда шлемы уже надеты, а пальцы лежат на клавише старта, к ним обратился адмирал. Сам Гросс Атта, командующий Вторым Флотом. Старый хрыч в весьма бодрых выражениях, совершенно не соответствующих брифингу перед боевой операцией, дал напутствие пилотам. Оно сводилось к тому, что истребители должны задерживать стартующие корабли врага любыми силами. Бить по системам управления, по двигателям, по навигации — по всему, что торчит. Лишь бы помешать врагу прыгнуть к столице. Уничтожать корабли не требовалось, да и вряд ли это было по силам быстрым, но не слишком мощным кораблям. Но вот быстро повредить как можно больше целей, используя скорость и точные быстрые удары, это они могли. Подранить цели, сделав их беззащитными перед атаками более тяжелых кораблей, отвлечь внимание, не дать уйти в прыжок.

И вот теперь истребители, все эскадрильи, как разъяренные осы носились между звездой и обгорелой планетой, вылавливая зазевавшиеся или неловко маневрирующие корабли противника. Звезда ярилась, полыхала протуберанцами, выбросами плазмы, радиации, да и температура зашкаливала. В такой близости от светила вырубалась связь, хромала автоматика. Связь с управляющими системами Второго Флота регулярно прерывалась и большинство маневров истребителям приходилось проводить вручную. Вайс был этому только рад.

Много лет его учили быть дополнением к самым современным системам ведения боя. До прошлой недели, он был уверен, что войну выигрывают компьютеры, управляющие системами атаки и защиты судов. Расчет скоростей, векторов сближения, времени выстрела и расчет подлета зарядов, упреждение — все это делали компьютеры. А они у Союза Систем, разумеется, самые лучшие. Искусственные интеллекты боевых станций опасно приближались к грани Разумных Систем, запрещенных многочисленными конвенциями. Но точную копию человеческого разума никто и не собирался разрабатывать — в конце концов, копия человеческого мышления скорее помешает боевой автоматике, чем поможет. И в результате Вайс, как и весь его курс в академии, не могли взять в толк, зачем в итоге человек сидит в истребителе. Автономный бот мог сделать все быстрее и проще — ему не мешало человеческое тело, подверженное перегрузкам, излучениям, ранениям и прочим неприятностям.

Теперь, сжимая штурвал, Грег знал, зачем здесь нужна его кровь и плоть. Решения, которые принимали компьютеры, ни черта не стоили в центре самых проблемных заварушек. Машинная логика не позволяла рисковать, не позволяла хитрить, не позволяла жертвовать собой, закрывая друга от выстрела. Все по-прежнему решала кровь и плоть. Кровь и плоть людей, сжимающих штурвалы и отдающих приказы.

Точки на экране вспыхнули, превращаясь в знакомые силуэты кораблей противника. Окра и Закари, заклятые враги, вместе атакуют Союз. Кто бы мог подумать. Впрочем, думать было опасно. Что тут творилось, никто толком не понимал, и меньше всех — рядовые служивые флота, которым никто ничего не рассказывал. А рассказывать и нечего — выполняй приказы и все дела.

— Отделение, — произнес Вайс. — Атака. Тип раз.

Истребители разошлись в стороны и одновременно устремились к своим целям, наращивая скорость — как хищные птицы, пикирующие на добычу. Лохматые веретена закарианцев тоже ускорились, пытаясь пораньше уйти в прыжок. Округлые коробки фрегатов Окры на радарах полыхнули светлыми облаками — выпустили заряды ракет. Часть для защиты от торпед, часть — чтобы отпугнуть истребители. Звено Вайса привычно разошлось в стороны. Отработанные маневры с ускорением, чтобы сбить с толку системы наведения ракет противника, успевших при старте зафиксировать векторы движения мелких судов.

— Два, — сказал Вайс и подсветил цели для своего отделения.