Падение сквозь ветер

– По какому поводу скачки? – поинтересовался следователь у ближайшего наименее грязного зрителя, с мрачным видом пересчитывавшего горстку мелких монет. Тот закончил счет и поднял на магистра тяжелый взгляд.

– А денег не жалко, отец? Из Горна коней привезли, на День Императора – сегодня проверяют, все ли с ними в порядке. Заодно и народ известили, вот и веселимся.

– Что, не повезло?

– Так лошади же новые, сразу и не угадаешь, кто как выступит.

– А что эти прохвосты говорят?

– Говорят, сивый лучше всех там выступал. Вот я и поставил на него, а он только третьим пришел.

Кто-то тронул за рукав Валлента и сказал:

– Поставьте на лошадку, господин. – Рядом уже стоял нарочито невзрачно одетый человек с портфелем под мышкой. – Вы впервые на скачках?

– Какие же это скачки, – хмыкнул магистр и достал из кармана серебряную монетку в сотню дукатов. – Кто участвует?

– По именам пока не знаем, господин, – подобострастно ответил букмекер и резво раскрыл свою папку. В это время в загонах уже показалась вторая партия из пяти лошадей. На них сидели жокеи, каждый в неповторимом наряде. – Которая? – быстро спросил он.

– В красном жакете, ставлю все.

Букмекер заметно вздрогнул, бросил быстрый взгляд на дно своего портфеля и покосился на стоящего позади него массивного типа, с равнодушной тупостью смотревшего куда-то сквозь Валлента.

– Принимается. – Он вынул маленький красный листок с ажурно выписанной на нем датой, приложил к нему вымазанный в краске перстень и всучил билет магистру, взамен приняв монету. В тот же момент воротца распахнулись, наездники стегнули животных и сорвались с места, сопровождаемые улюлюканьем и ободряющими криками. Не зная, как звать лошадей, зрители выкрикивали невнятные междометия и вопли вроде «гони!», «наподдай!» и прочие. Заразившись энтузиазмом масс, Валлент присоединился к народу в общем порыве. К сожалению, его зверь – пегий в бурые пятнышки – выступал не слишком удачно, после первого же круга отстав от лидера на два корпуса. Позади него скакал только жокей в белом костюме.

– Да, потеряли вы свои денежки, – сочувственно проговорил сосед, решивший поберечь свои дукаты. Букмекер тактично помалкивал, профессионально сохраняя каменное выражение вороватой физиономии.

– Посмотрим, – буркнул Валлент. – Сколько кругов бегут?

– Три.

Первая лошадь уже прошла половину второго круга, с каждым локтем приближая свою победу. Магистр незаметно развернул в сторону состязающихся кольцо с золотой лягушкой и отдал мысленный приказ подогреть «своего» неповоротливого скакуна сзади. Лошадь встрепенулась и прибавила шагу, стремясь уйти от чего-то непонятного и обжигающего, насевшего не нее в районе хвоста. Конкуренты один за другим оставались позади, с морды животного летели мелкие хлопья пены, но ликующий жокей продолжал охаживать свою лошадь коротким стеком.

Неудивительно, что он закончил забег первым, на целый корпус опередив «малиновый жакет». Толпа исторгла коллективный разочарованный вопль, сдобренный малой дозой радостных интонаций.

– Тебе везет, – протянул сосед Валлента, завистливо взглянув на него.

Букмекер вновь покосился на сопровождающего его громилу и нехотя запустил руку в сумку.

– Странно все это, – пробормотал он, отсчитывая двести пятьдесят дукатов – в его горсти осталось совсем немного мелких медных монет и одна серебряная сотня. – Еще раз?

– Довольно. – Магистр спрятал деньги в карман плаща и стал проталкиваться к выходу с ипподрома. Оглянувшись через несколько шагов, он успел заметить, как букмекер сделал какой-то знак своему человеку, и тот спрятался за спинами зрителей, ожидающих очередного забега. Валлент сообразил, что этот тип последует за ним, чтобы постараться перехватить в каком-нибудь переулке, когда поблизости не будет гвардейцев, чьи серые мундиры мелькали через каждые десять-двадцать локтей. Ему показалось, что еще один человек смотрит на него с неподдельным интересом.

Волнующаяся людская плоть действовала на Валлента почти так же, как прозрачное небо, вновь наполняя его теплом. Но магистр все еще с отвращением вспоминал сцену на Восточной улице, а потому спешил покинуть толпу, пока не обезумел от избытка мощи. Перед выходом его внимательно осмотрела пара солдат под предводительством капрала, высматривая атрибуты букмекера – если бы они обнаружили их и у него не оказалось позволения, его ждало бы длительное тюремное заключение. Выигранные деньги, к удивлению Валлента, почти не обрадовали его. Дались они ему довольно легко, кроме того, за последнюю неделю он слишком изменился, чтобы придавать им серьезное значение.

Пройдя по Аллее, он свернул направо, огибая казарму, затем налево, углубляясь в знакомый переулок. Вскоре должно было показаться здание Отдела.

Внезапно из-за угла обшарпанного дома на него выскочил виденный им на ипподроме мужик. Он с мнимым добродушием скалился, глядя прямо в глаза следователю, и поигрывал кривым, но длинным клинком.