Падшие ангелы в погонах

Первый залп не достиг цели, хотя снаряды упали довольно близко. Французские корабли дали ответный залп, тоже не имевший успеха, после чего дали полный ход. Но вскоре ситуация изменилась. Начались первые попадания. 381-мм английский снаряд угодил в «Дюнкерк» в районе дымовой трубы. Произошел взрыв на линкоре «Бретань» возле грот мачты. Остальные французские корабли пока что повреждений не получили. У англичан «Худ» тоже получил два попадания в надводный борт, но не покинул строй. Над морем гремели выстрелы тяжелых орудий, вокруг кораблей взлетали вверх белопенные фонтаны от падений снарядов, а в воздухе шло свое сражение — французские истребители успели перехватить английские торпедоносцы и не дали им прорваться к своим кораблям. Два «Свордфиша», которые все же попытались пробиться к цели, были сбиты и упали в море. Остальные сбросили торпеды с большой дистанции и повернули обратно. Преследовать их не стали. Английские палубные истребители «Скьюэ», попытавшиеся отбить атаку французов, успеха не добились и тоже развернулись на обратный курс. Шла уже девятая минута боя. «Дюнкерк» получил еще одно попадание. Снаряд угодил в главный броневой пояс, но не пробил броню. Были отмечены попадания в «Бретань» и «Прованс». Один лишь «Страсбург», идущий вторым в ордере, пока что оставался невредимым, хотя море вокруг кипело от взрывов. Для англичан тоже это не прошло даром — было отмечено по одному попаданию в «Вэлиент» и «Резолюшн». И тут произошло что-то непонятное. Под кормой «Худа» раздался сильный взрыв, а спустя несколько секунд еще один. Затем то же самое случилось с «Велиентом» и «Резолюшном». Два о ч е н ь сильных взрыва в районе кормы, причем по характеру взрывов было ясно, что они произошли под днищем, а не возле борта. Английские линкоры лишились хода и стали медленно оседать на корму. В рубке «Дюнкерка» раздались радостные возгласы. Все считали, что французские подводники не оплошали, и сполна воздали проклятым лимонникам за Абукир и Трафальгар. Но Жансуль хоть и выразил вслух свое восхищение таким громким успехом, все же имел на этот счет свое мнение, делиться которым не спешил. Поскольку хорошо понимал — вероятность такой успешной атаки сразу на т р и линкора, идущие полным ходом, ничтожна. Даже если на их пути окажется два десятка подводных лодок, а не четыре, как в его распоряжении. Кто же помог французскому флоту? Уж не немцы — это точно. И тем более не итальянцы. Испанцам это не надо, они стараются держать нейтралитет и не лезут в общеевропейскую бойню. А больше здесь никого и нет. Кроме…  русских. Тех, что сейчас расположились на Сицилии…

Тем не менее, отказываться от такого неожиданного подарка Жансуль не собирался. Французские корабли резко изменили курс, разорвав дистанцию и выйдя из-под обстрела. Теперь, когда англичане превратились в «сидячих уток» (в том, что все три корабля лишились винтов, уже не было никаких сомнений), то можно было бить их, заняв выгодную позицию — зайдя с кормы. Этим французские корабли не только выходили из сектора обстрела носовых башен англичан, но также была под вопросом успешная работа их кормовых башен — погреба вполне могли оказаться затопленными, поскольку и «Худ», и «Вэлиент», и «Резолюшн» уже погрузились по четвертую башню — палуба юта вся скрылась под водой. И было похоже, что «Вэлиент» и «Резолюшн» тонут — у них начал увеличиваться крен. Но на этом чудеса не закончились. Английские крейсера «Аретьюза» и «Энтерпрайз» хоть и находились довольно далеко от главных сил, тоже попали под удар неизвестного противника. На «Аретьюзе» произошел взрыв погребов и маленький старый крейсер быстро исчез с поверхности моря. Более новому и крупному «Энтерпрайзу» повезло несколько больше, хоть и ненамного — ему оторвало корму. Английские эсминцы, находившиеся возле крейсеров, заметались. Никто не сомневался, что это атака подводных лодок. Но сколько же их здесь?!

Пока французские линкоры маневрировали, занимая выгодную для стрельбы позицию, ситуация уже изменилась. «Вэлиент» и «Резолюшн» медленно погружались — команды начали покидать обреченные корабли. «Худ» пока еще держался на плаву, но его участь была решена, и никто из англичан не строил иллюзий. «Аретьюза» уже исчезла с поверхности моря, а английские эсминцы, сняв экипаж с «Энтерпрайза» и добив его торпедами, уходили в направлении авианосца «Арк Ройял», оказавшегося сторонним зрителем в этом бою, и теперь удиравшему полным ходом к Гибралтару. Но Жансуль не собирался упускать такую добычу. «Страсбург» в сопровождении пяти лидеров и трех эсминцев бросился в погоню. Уйти у английского авианосца не было никаких шансов, и спасти его могло только чудо.