Падшие боги

Вещи эти были странные и на первый взгляд – бесполезные. Какой, к примеру, прок в гладкой палке, которая гнется, как веревка, а стоит ее ударить об пол – становится крепкой, как железо?

В деле ее не применишь. Так, забава одна.

Или, к примеру, мягкий, как мешочек с мукой, шар, который по ночам начинает мерцать и вертеться. Куда это мерцанье да вертенье приспособишь? Разве что горницу освещать – так и на то света мало.

Но наряду с глупыми чудны́ми вещами попадались в Гиблом месте и вполне полезные. Вот, например, тлеющее нескончаемым огнем полено. На нем можно и щи сварить, и мясо пожарить. И, главное, жар-то не кончается.

Были и еще кое-какие вещи, кои притащили ему из Гиблого места добытчики и на кои смотрел Прибыток с нескончаемым восторгом.

Но беда в том, что чудны́х вещей мало. Вот кабы снарядить отрядик в самое сердце Гиблого места. Должно быть, там эти вещи навалены кучами. Знай себе таскай.

Да только где же взять таких смельчаков? На упыря да волколака управы нет. Княжьими указами гиблое зверье не напугаешь.

Прибыток вздохнул и потянулся в карман за леденцом, но тут в горницу вошел узкоглазый слуга Тунгир.

– Бава, там к тебе княжий охоронец Крысун пожаловал. Пустить аль нет?

– Крысун? – Прибыток сдвинул брови. – Ну, пусти.

Тунгир приотворил дверь и крикнул:

– Эй, служивый! Заходи, что ли!

В горницу вошел Крысун. Быстро оглядел стены, дернул тощим носом, уставился на купца маленькими острыми глазками и сказал:

– Здравствуй, Бава!

– Здравствуй, коли не шутишь, – ответствовал Прибыток. – Проходи, садись.

Крысун прошел к лавке и опустил на нее свой тощий зад. Бава откинулся на спинку скамьи и посмотрел на охоронца внимательным взглядом.

– Ну? Зачем пожаловал?

Крысун облизнул губы тонким языком и сипло проговорил:

– Дельце к тебе есть.

– Какое еще дельце?

Крысун покосился на Тунгира и тихо сказал:

– С глазу на глаз бы поговорить.

Прибыток сделал знак Тунгиру, тот кивнул и поспешно вышел из горницы. Крысун подождал, пока за ним закроется дверь, чуть наклонился вперед и прошептал:

– Помню, Бава, говорил ты про чудные вещи. Те, которые добытчики из Гиблого места приносят.

Прибыток молчал, ожидая продолжения. Тогда Крысун снова облизнул губы и продолжил подрагивающим от волнения голосом:

– Помнится, ты мечтал отрядик в Гиблое место снарядить. За чудными вещами. Было ведь?

Прибыток усмехнулся в черную кудлатую бороду.

– Чтобы в Гиблое место пойти, людишки храбрые нужны, – небрежно проговорил он. – А в наше время таких людишек днем с огнем не сыщешь.

– Это верно, – согласился Крысун. Он несколько секунд помолчал, кусая губы, и вдруг выпалил: – А сколько заплатишь, если я туда пойду?

Дородное лицо Бавы вытянулось от изумления.

– Ты грибов, что ли, поганых наелся, охоронец?

Крысун ухмыльнулся и отрицательно покачал тощей головой:

– Нет, не ел. Тут дело другое. Князь в Гиблое место отрядик посылает. За лечебной травой для княжны.

Прибыток не поверил своим ушам.

– Отрядик?

Крысун кивнул:

– Угу. Из полонцев. Один – охотник, другой – чужеземец, третий – бродяжка, четвертый – добытчик пыли. Есть еще и пятый – татарский богатырь Алатык. И с ними еще пятеро ратников.

– Гм… – Прибыток пригладил бороду рукою. Пальцы его, украшенные перстнями, слегка подрагивали. – И где они сейчас?

– В селе Топлеве. Пришли к кузнецу-вещуну Вакару за мечами. У него и на постой остановились.

– Гм… – проронил Бава Прибыток. – Ну а ты-то тут при чем?

Крысун в третий раз облизнул губы и протараторил:

– Князь доброходцев искал, да никто не вызвался. Ежели заплатишь, вызовусь и с отрядом пойду. А ты за мной своих людишек направишь. Я буду меты оставлять – везде, где пройдем. Так пускай твои людишки по метам моим идут.

– Гм… – Прибыток снова пригладил бороду и стрельнул на охоронца глазами, спрятанными под мохнатые брови. – Легко тебе говорить, охоронец. А думаешь, найду я людей-то таких?

– Найдешь, – заверил купца Крысун. – Они не столько Гиблого места опасаются, сколько неизвестности. А пойдут по нашим следам – беды избежать смогут. Ну а коли мы на что-то страшное наткнемся, так твои людишки всегда могут вспять повернуть.

Купец выслушал слова охоронца внимательно. Затем улыбнулся хитрой купеческой улыбкой и сказал:

– Отчаянная ты голова, Крысун. Вот уж воистину, алчность паче трусости. Сколько ж ты хочешь за такую службу?

– За поход – полсотни серебряных кун, да полных, а не резаных, – с готовностью ответил Крысун. – А коли чудные вещи найду… – Крысун прищурил темные глаза и холодно взглянул на купца. – Ну, тогда за каждую вещь отдельно сговоримся.

Бава сложил руки на толстом животе и глубоко задумался.

Охоронец выждал немного, потом сказал:

– Тебе нечего терять, купец. Коли сгину, так ты не внакладе. А коли вернусь, путь в самую сердцевину Гиблого места укажу. Решай.

– Вельми прелестные слова говоришь, – изрек Бава после паузы. – Что ж… устоять перед такими словами не могу. Ладно. Будет тебе полсотни кун.

– Договор наш на бересте скрепим, – заявил Крысун и в четвертый раз облизнул тонкие губы. – Кровью. Как заведено у вас, купцов.