Падший

— Ну, если сударыня, хм… согласится составить компанию старому воину, — он выпятил грудь и подкрутил горделиво усы, — где-нибудь… на полчасика, то я пропущу вас вообще бесплатно.

Алина немного растерянно, но строго по плану обернулась ко мне, словно прося разрешения.

— Сударыня не продаётся, — произнёс я не менее горделиво.

— Не продаётся, так не продаётся, — не стал торговаться десятник. — Значит, с вас десять лартов.

— Как это десять⁈

— Не люблю торгашей, — ухмыльнулся таможенник.

— Но я же не торговался!

— Пятнадцать, — навернул он на цену ещё пять лартов и со скучающим видом положил руку на меч.

Я «мучился» с выбором секунды четыре. Вся гамма чувств, все переживания и терзания промелькнули на моём лице, словно титры в последней серии мексикано-бразильского сериала.

— Ладно. Чёрт с вами. Берите, — достал я из сумки пятнадцать серебряных кругляшей и бросил их в специальный ящик «для мзды».

Мытарь довольно осклабился и кивнул на мост:

— Проезжайте.

Я тронул поводья, но уже через миг предельно кислая мина на моей физиономии сменилась на изумлённую.

— Вот этот ваш меч, — уткнулся я взглядом в клинок на чужой перевязи. — Вы его случаем не продаёте? Я готов дать за него… ну, скажем, двадцать пять ларт.

— Мой меч? За двадцать пять лартов? — недоумённо взглянул на меня таможенник.

— За пятьдесят, — повысил я ставки.

— Эээ… — владелец «ермолки» нервно оглянулся на стоящего чуть поодаль человека в плаще.

«Парочка накопителей маг-энергии у него точно имеется. И сила в нём тоже есть, — сообщила мне про этого кадра Алина минут пятнадцать назад, когда мы ещё стояли в очереди. — По меркам Конклава, второй или третий уровень, но не больше».

В том, что среди таможенников обязательно должен быть маг, я нисколько не сомневался. Но на виду он, конечно же, не маячил. Поддерживать уровень им сейчас трудно — легальные-то источники все нынче разрушены, так что расходовать силы надо теперь экономно, не расшвыриваясь заклятиями и скрывая свои умения до последнего.

— Не продаётся, — нехотя сообщил десятник, повинуясь почти незаметному жесту мага-инспектора.

— Двести, — выдал я новую цену.

Мой оппонент тихо икнул и вновь оглянулся.

Маг дёрнул плечом и подошёл к нам вплотную.

— А деньги-то у вас есть? — поинтересовался он, отодвинув десятника в сторону.

— Есть, как не быть-то? — я вновь сунул руку в сумку, вынул из неё полную горсть серебра и, показав магу, ссыпал монеты обратно.

Десятник, словно заворожённый, следил за моими действиями.

Его начальник оказался покрепче.

— Не продаётся, — выдал он, стиснув зубы, и мотнул головой в сторону въезда на мост. — Проезжайте.

Я «огорчённо» вздохнул, но спорить не стал. Направил лошадь к мосту, Алина молча последовала за мной, держа в поводу двух заводных.

— Следят? — тихо спросил я её, когда мы достигли середины моста.

— Следят, — улыбнулась девушка. — Аж шеи все вывернули, включая мага. Он, кстати, что-то магичит. Наверно, сигнал своим подаёт, чтобы узнали куда мы едем…

Спутница оказалась права.

На западном берегу Салаты располагался такой же таможенный пост, что и на восточном, взимавший такую же плату с тех, кто хотел перебраться в обратную сторону.

— Куда направляемся, уважаемые? — подошёл к нам один из «западных» мытарей.

— В Сежеш, к родным.

— Счастливой дороги…

Дорога, что вела в Сежеш от переправы, была единственной. Тот самый центральный тракт, по которому в своё время двигалось к Арладару мятежное воинство. Ответвления начинались не раньше, чем двое суток пути.

В том, что нас обязательно попытаются догнать и ограбить, я нисколько не сомневался. Во-первых, у нас были деньги. Много денег. Во-вторых, на Алину явно положил глаз придурок-десятник. А в-третьих, что самое главное, я чётко им всем показал, что, если кто-то надавит, то, сто процентов, я сразу пойду на попятный. Короче, из тех слабаков, что за свою никчёмную жизнь готовы отдать что угодно. Даже жену и детей, не говоря уже о каком-то имуществе или, к примеру, о принятой под опеку девчонке…

От моста мы отъехали всего лишь на пару лиг.

— Для засады самое то, — усмехнулся я, осмотревшись.

Небольшой холм, возвышающийся справа от тракта, в самом деле, отлично подходил для засады на десяток-другой куда-то спешащих конных. Дорога здесь имела изгиб, и даже если бы впереди шла разведка, она на какое-то время обязательно пропадала из поля зрения основного отряда.

Наши преследователи разведкой не заморачивались — пёрли вперёд цепочкой из девяти всадников. Первым скакал тот самый десятник в «ермолке с перьями», нужный нам меч болтался у него справа на поясе. Маг двигался третьим.

— Сначала задних, — скомандовал я Алине.

Бывшая невеста Ашкарти кивнула и, быстро прицелившись, спустила уже натянутую тетиву.

Замыкающий воин, получив в бочину стрелу, завалился на конскую шею. Никто из скачущих впереди этого не заметил.

Следующего в колонне снял я. На этот раз убитый брякнулся наземь, распластавшись в дорожной пыли.

Третьего пристрелила Алина. Свалившись с седла, тот застрял ногой в стремени, и его лошадь ещё метров пятнадцать-двадцать продолжала тащить за собой мёртвое тело хозяина.