Палач Мерхины

— Отлично! — Халлор опустил голову на руки и прикрыл глаза.

— Я, наверное, для тебя жуткая обуза? — с раскаянием спросил Тай, медленно расхаживая по спине Халлора. — Ничего не умею, путаюсь под ногами, задаю бестолковые вопросы...

— Чушь! — резко прервал его Халлор. — Если хочешь знать, я бы без тебя вообще не дошел сюда. Я бы остался в этих чертовых скалах. Может, их и можно пересечь в одиночку, но уж никак не в одиночестве. Это проклятое место высасывает рассудок.

— Еще немного? — спросил Тай, возвышаясь на спине Халлора.

— Пожалуй, хватит. Слезай, поясницу оттоптал.

Тай слез и натянул сапоги.

— Отдохнуть бы немного, — без всякой надежды сказал он, глядя, как Халлор одевается.

— Всегда пожалуйста, — равнодушно ответил Халлор, закатывая рукава рубашки. — Если, конечно, тебе хочется помирать от жажды. Я ведь на двоих не рассчитывал, воду брал хоть и с запасом, да на одного, а твою нам пришлось вылить — помнишь? А здесь до самой Цитадели нет ни одного ручейка. Так что воды у нас в обрез, а значит, и времени тоже.

— Так и знал, что ты скажешь что-нибудь приятное, — вздохнул Тай.

— Рад, что тебе понравилось, — Халлор слегка согнулся в шутливом полупоклоне. — Собирайся. Осталась самое трудное. Мрак Воды ты уже видел, теперь нам предстоит вплотную познакомиться с Мраком Земли.

— А я думал, Мрак Земли — это Скалы, — удивился Тай.

— Если бы, — вздохнул Халлор.

— Куда идти? — спросил Тай, легко подхватывая изрядно похудевшую дорожную сумку.

— Безразлично. Идем на шум, вот и все. Слышишь?

Дальний гул наполнял воздух.

— Слышу, — ответил Тай. — Но я думал, это у меня в ушах шумит. От усталости.

— Хотел бы я видеть уши, в которых такое поместится, — хмыкнул Халлор. — Ладно, пойдем.

Тай не заставил себя долго упрашивать и зашагал по траве, то и дело опережая Халлора: что бы там ни было впереди, лучше поскорей до него добраться, преодолеть и покончить с ним. Он уже сыт по горло магическими преградами. Нетерпение подхлестывало его, Халлор едва мог за ним угнаться.

— Береги силы, — посоветовал Халлор.

Тай признал его правоту и сбавил шаг, но ненадолго. Здесь не было нужды держаться позади Халлора: сбиться с дороги было попросту невозможно. Мощный гул все громче отдавался эхом среди деревьев. У Тая начала болеть голова. Хотелось остановиться и прижать ладони к ушам.

— Вот мы и пришли, — крикнул Халлор, преодолевая грохот.

Деревья расступились. Тай глянул перед собой и обомлел.

— Ох ты! — только и смог вымолвить он.

Тай видел однажды ледоход на Тархе, когда реку застигла необычно ранняя весна. Ледяные воды Тархи вскипали между льдинами. Огромные куски льда неслись, соударялись, налезали один на другой, с грохотом разламывались, лопались, отирались друг о друга, возносились вверх... Нечто похожее предстало взору Тая. Только на сей раз поток бешено крутил не льдины, а громадные камни. И несла их не вода и даже не огненная лава. Промеж камней виднелось нечто черное. Очень черное. Чернее земли, чернее ночи, чернее всего, что Тай видел за всю свою жизнь. Мрак Земли.

— Мостовая сбесилась, — невольно сказал Тай.

— Что? — крикнул Халлор.

Тай указал на камни и повторил. Кричать приходилось в самое ухо, и Тай скорее угадал, чем услышал ответный смешок Халлора. А по выражению его лица Тай понял, что веселья в этом смехе было мало.

— Похоже, — признал Халлор.

— Ну, и какое снаряжение у тебя припасено на этот случай? — прокричал Тай.

— А никакого! Здесь ничего не поможет!

— И как нам пройти?

— Как дети по льдинам! Видал?

— Один раз! Я из более теплых краев!

— Скверно! Тогда я иду первым! Смотри на меня! Потом пойдешь сам!

— Хорошо! — гаркнул Тай.

— Только учти! Это не вода! И падать туда нельзя! Из воды могут вытащить! А отсюда — нет!

Тай кивнул.

Халлор глубоко вздохнул, разбежался, прыгнул на ближайший камень и побежал по грохочущему месиву камней. Несколько раз Тай в ужасе прикрывал глаза: камни то и дело переворачивались под ногой Халлора, он едва успевал перепрыгнуть на следующий. Громадная глыба внезапно выросла за его спиной. Тай предостерегающе крикнул, хотя и понимал, что Халлор его не услышит. Халлор зашатался, глыба ударила его в спину, Халлор вскинул руки и вылетел на берег. Он упал плашмя у самой кромки потока. Тай охнул. Мертв? Нет, живой, встает. Зачем? Лежи, дурак!

Халлор призывно помахал ему рукой. Тай с трудом сглотнул. Он должен пересечь поток. Возврата нет. Позади только Зыбучие Скалы. Он приблизился к берегу. Отошел. Снова приблизился. Отошел, разбежался и решительно прыгнул, пока не успел передумать.

Передумал он уже в полете, но было поздно. Ноги его коснулись камня, и он побежал.