Палач. Найти себя

– Эри невиновна, – тихо прошептал он, шипя сквозь зубы. – Она всего лишь призналась в любви. Никаких запретных разговоров не было. Она просила разыскать далекого родственника и помочь ему с работой в столице. Это обычная женщина. Она принадлежит мне. Я убью её потом, когда она мне надоест… – понемногу Печать отпустила, разжала свои ледяные тиски, признав равнодушную логику, и Хэш укоризненно посмотрел на девушку, настороженно глядевшую на него.

– Ты и представить себе не можешь, насколько близко от смерти была только что! – тихо сказал Хэш. – И чего мне стоило подавить влияние Печати! Пожалуйста, будь осторожнее!

– Печати? – Эри заглянула в его глаза и вздрогнула, увидев вместо привычных, голубых, жёлтые, с вертикальным, змеиным зрачком. – Ой!

Почувствовав её страх, Хэш отвел взгляд и осторожно обнял девушку.

– Тш-ш! Тихо, малыш! Испугалась?

– Эт-то что было? – тихо спросила Эри.

– Ну, я же говорил, что я не человек, – проворчал Хэш.

– Это неважно! – Эри перестала трястись и вновь доверчиво прильнула к нему. – Для меня неважно человек ты или чудовище. Я тебя люблю!

– Ты сумасшедшая! – вздохнул палач, осторожно погладив её волосы. – Нашла в кого влюбиться! Я-то любить не умею!

– Значит, я тебя научу! – жарко прошептала Эри, потянувшись к его губам. – Я буду любить за нас обоих!

Они просидели на берегу озера до сумерек. Утомленная страстью, Эри развалилась в траве, завернувшись в свою шаль и его куртку. Вечер выдался на редкость тихим и спокойным. Теплый ветерок, дувший весь день, улегся спать где-то в макушках деревьев. Кузнечики и цикады, стрекотавшие в траве, тоже как-то поутихли. Улегшись в траву рядом с Эри, Хэш принялся наблюдать за облаками, а потом тихо спросил.

– Почему ты осталась со мной? Ведь, ты знаешь, что я палач. Знаешь, что я убиваю людей. И невинных в том числе. Возможно и тех, кого ты знала.

– Не знаю, – вздохнула Эриана. – Ты… мне кажется, что ты еще можешь исправиться. С тобой хорошо, спокойно. Ты можешь быть надежным другом. Да, я думала о том, что ты убиваешь людей. Это мне совсем не нравится. Но я, все же, надеюсь… Глупо, наверное, на что-то надеяться, но я по-другому не могу. Я не умею предавать. Ты мне доверился, а это многое для меня значит. Теперь я тем более не могу уйти. Разве что, ты сам меня прогонишь и не захочешь больше видеть. Ведь, для тебя это может быть опасно.

– И ты не боишься меня? – снова спросил Хэш, и, перекатившись на живот, посмотрел на девушку.

– Нет. А что, надо? – Эри чуть заметно улыбнулась, и ему показалось, что снова взошло солнце.

В этот миг он был готов на любое безумство. Готов был свернуть горы ради одной только этой улыбки, робкого взгляда, звонкого смеха подруги.

– Ты необыкновенная женщина! – проворчал он. – Даже страшно становится. Вдруг, я сплю и вижу только сон? Вдруг, ты тоже призрак моего прошлого? Проснусь, а тебя нет на самом деле.

– И что же здесь страшного?

– Я тогда с ума сойду! – серьезно ответил Хэш, снова откинувшись на спину. – Или меня убьют. Ты даже не понимаешь, как сильно изменила меня. Еще не было такого, чтобы я проявил слабость.

– Слабость? В чем же? – удивилась Эриана, разглядывая своего спутника.

– Представь себе, только что я сознательно пошел на серьезное преступление, оставил тебя в живых. Это уже трибунал и позорная казнь. Я начал совершать ошибки, непростительные для Наказующего. Вчера, например, я, видел одного человека, который говорил о Боге. И вместо того, чтобы убить на месте или доставить во дворец, прошел мимо. Мне сказочно повезет, если об этом не узнают. Его зовут Илариш. Если знаешь его, передай, пусть поменьше болтает!

– Знаю, – кивнула Эриана. – Он из моей деревни. Только это не слабость, а милосердие, Даэнир. Это здорово! Значит, я не ошиблась в тебе!

– Это слабость, – сказал Хэш и резко сел, отрываясь от созерцания облаков. – Как бы это ни называлось, это недопустимо для меня. Я считал, что все это давно умерло во мне. Слабые не нужны императору.

– Тебя убьют, да? – осторожно спросила Эриана, прикусив губу.

– Да, – кивнул Хэш. – Я думал, что могу еще стать прежним, если откажусь от тебя. Но теперь я понимаю, что даже если мы перестанем встречаться, это ничего не изменит. Значит, вопрос только в том, как долго ещё я смогу врать своим и скрывать свою слабость…

Неожиданно, Хэш нахмурился. А в следующий миг вскочил на ноги. В руке его блеснул нож. Пальцы его жестко схватили предплечье Эрианы и отбросили девушку назад, к корням плакучей ивы, росшей на самом берегу озера. Она даже не пыталась сопротивляться, решив, что он все же вознамерился исполнить свой долг и убить ее. Однако через несколько секунд пришла в себя и услышала жуткий рев, доносившийся из кустов, что росли по краю леса.

– Это псы-ищейки! – прошипел Хэш. – Тебя кто-то выследил!

В следующий миг из кустов показались жуткие уродливые морды, размером с голову годовалого теленка. Из оскаленных пастей капала слюна. Три огромные твари, отдаленно похожие на собак, приближались, злобно рыча.

– Закрой глаза и не шевелись! – скомандовал Хэш.