Палач Рима

— Господин! Господин!

Это был голос Магна, который ждал их у входа во дворец. Путь ему копьями перегородили два крепких, облаченных в доспехи стражника.

— Магн, что такое?

— Эти ублюдки не пускают меня, — ответил тот, глядя на двух рыжебородых гигантов.

— Попридержи язык, римлянин, — прорычал один из них, который был, самое малое, на целую голову выше Магна. — Это тебе не Рим.

— А ты, рыжий, иди откуда пришел!

Рассвирепевший фракиец ткнул в лицо Магну древком копья. Тот вовремя успел присесть. Более того, обхватив правой ногой левую ногу стражника, он потянул того на себя. Его противник пошатнулся и шлепнулся на мягкое место.

— Довольно! — рявкнул Веспасиан и прыжком оказался между ними. — Отойди, Магн!

С этими словами он оттолкнул Магна и повернулся к стражнику.

— Приношу свои извинения за этого наглеца. Будем считать, что ничего не произошло.

Сабин тем временем встал перед вторым стражником, который уже нацелил на Веспасиана свое копье. Лежащий на земле стражник посмотрел на обоих братьев, смерил Магна полным ненависти взглядом и медленно кивнул, отлично понимая, что связываться с римлянами опасно, тем более с римлянами, которые вхожи во дворец.

Веспасиан повел Магна прочь, через освещенную факелами площадь перед дворцом.

— Ты, безмозглый идиот, слышишь? Ты что, совсем потерял голову, ввязываясь в драки с дворцовой стражей?

Но Магн, похоже, не собирался раскаиваться.

— А почему они меня не впустили? Дело срочное. Меня отправил сам Пет, сказал, чтобы я как можно скорее вернул тебя в лагерь. Там сегодня небольшая заварушка.

Не успели они шагнуть за древние ворота Филиппополя, как из лагеря легионеров, до которого было еще с полмили, до них явственно донеслись громкие крики и улюлюканье. Все трое тотчас бросились бегом, насколько это позволял тусклый свет ущербной луны и неровная земля. Вскоре они уже были у стен лагеря.

Магн не смог назвать братьям причину недовольства. Он знал лишь то, что произошла потасовка, после чего к Пету явилась целая делегация недовольных. И вот теперь, прежде чем дать им ответ, Пет хотел посоветоваться с Веспасианом как трибуном двух когорт Третьего Скифского легиона.

У Преторианских ворот не было никакой стражи, лишь один центурион, который, заметив их приближение, хмуро посмотрел на Веспасиана.

— Не знаю, какая муха их укусила, — произнес он, отдавая салют. — Но дело весь день к этому шло, после того как мы утром нашли тела.

— Чьи тела, Альбин? — уточнил Веспасиан, салютуя в ответ.

— Сегодня утром в лесах нашли троих наших солдат. Они пропали пару дней назад. Говорят, все трое были изуродованы до неузнаваемости, как будто их нарочно исполосовали ножом. Сам я не видел, но мне так рассказывали. Двое были уже мертвы, третий выжил, хотя ему не позавидуешь.

— Спасибо, центурион, — поблагодарил его Веспасиан, входя в ворота на Преторианской улице. Сабин и Магн шагнули вслед за ним.

Лагерь гудел, как улей. Повсюду, — будь то в подрагивающем свете факелов или в тени между казармами, — сбившись в большие и малые группы, о чем-то громко спорили между собой легионеры. Время от времени между ними вспыхивали драки, и тогда центурионы вместе со своими помощниками- опционами были вынуждены разнимать забияк. Впрочем, похоже, они не утратили своей власти над рядовыми, потому что даже протиснувшись в самую гущу дерущихся, каким-то чудом не получали ответных ударов и тогда, когда пускали в ход свои дубинки.

— По крайней мере, остатки дисциплины налицо, — заметил Веспасиан, глядя, как какой-то центурион бесцеремонно оттащил убеленного сединами ветерана от его окровавленного юного противника. Ветеран замахнулся было на своего начальника, однако тотчас опустил кулак, в последний миг вспомнив, что ни при каких обстоятельствах легионер не поднимет руку на офицера, ибо наказание за это одно — смерть.

— Да, смотрю, тут у вас заварушка что надо! — усмехнулся Сабин. — Что же тогда, по-вашему, хорошая дисциплина, хотел бы я знать? В Девятом Испанском за такое весь легион ждала бы децимация.

В эти минуты Веспасиану меньше всего хотелось вступать в пререкания с братом по поводу относительных достоинств их легионов.

— Замолчи, Сабин. Если сейчас я и должен что-то сделать, так это не потерять лица. А еще я должен найти Пета. Вы с Магном ступайте ко мне и ждите меня там. Навести порядок в лагере — моя задача, и тебя она не касается.

С этими словами он поправил на левой руке тогу и, не обращая внимания на царящий вокруг хаос, с высоко поднятой головой не спеша зашагал по Преторианской улице. Он шел мимо спорящих, и голоса постепенно смолкали, драки прекращались. Легионеры заметили наконец присутствие трибуна, который с гордым видом, словно магистрат в Риме, шагал по улице, всем своим видом давая понять, что не собирается снисходить до их мелочных потасовок. Врожденное уважение к представителям власти и высших сословий тотчас привело их в чувство: оставив споры, солдаты молча увязались вслед за Веспасианом, шагавшим к расположенной в центре лагеря принципии.