Палач Рима

— Я бы не стала так утверждать. Если он тешит себя тщеславными амбициями примерить на себя пурпурную тогу, то такая мелкая неудача, как потеря сомнительного союзника, вряд ли его остановит. Он просто сменит тактику, и единственный способ добиться своего при полном отсутствии желающих посодействовать ему в этом — убийство. Если он на самом деле так хитер и жесток, как следует из этого письма, то он не остановится ни перед чем, чтобы расчистить себе путь к трону. Он уберет всех возможных соперников, и одной из первых его жертв станет мой дорогой внук Гай. Клавдия нужно остановить, но я не вижу способа, как это сделать, кроме как убить собственного сына.

Палл негромко кашлянул в углу.

Антония улыбнулась.

— Насколько я понимаю, Палл, у тебя появилась идея.

— Пока нет, домина, но, может быть, ты разрешишь мне сделать несколько замечаний?

— О, твои замечания я готова слушать когда угодно!

— Я не достоин таких похвал, домина, — ответил управляющий и сделал шаг вперед. — Но мне кое-что подумалось. Во- первых, из письма следует, что Поппей в курсе сделки между Клавдием и Сеяном, поэтому эти трое, а возможно, и еще кто- то. наверняка встречались, чтобы обсудить ее условия. Такая встреча вполне могла состояться, когда Поппей последний раз был в Риме.

— А кто еще мог там быть кроме них? — спросил Гай.

— «Люди иного ранга», как предположила моя хозяйка, это другие наместники или их представители. Во время той встречи они вполне могли пообещать поддержку со стороны своих легионов. Надеюсь, вы заметили, что в письме сказано «все еще рассчитываю на твою поддержку»?

— Что же такое он предложил им, чтобы они перешли на его сторону? — задумчиво произнес Веспасиан.

— Это подводит меня ко второму вопросу. Клавдий исходит из того, что Поппей заинтересован в том, чтобы он стал императором, в той же мере, что и в его низложении Сеяном, ибо Поппей близок к ним обоим и в любом случае останется в выигрыше, независимо от того, какая сторона возьмет верх. Иначе он бы не стал предлагать ему сделать Поппею императрицей. По всей видимости, он убежден, что этот брак перевесит чашу весов в его пользу, иначе он вряд ли стал бы посвящать Поппея в свои планы по устранению Сеяна.

Веспасиан не мог сдержать улыбки, ибо видел в этом плане один существенный недостаток.

— Но ведь другим он этого предложить никак не может, так что некоторые из вероятных союзников наверняка останутся недовольны и, возможно, предпочтут занять сторону Сеяна, а в этом случае план Клавдия вполне может стать всеобщим достоянием.

— Именно поэтому он и пытается им угрожать, причем угрозы эти наверняка были сделаны в самой разной форме в письмах, которые он им написал. Поппею он предлагает выбор: с ним или против него, и никаких промежуточных вариантов. Затем в том же самом предложении он упоминает его семью. Иными словами, Поппея либо становится императрицей, либо ее ждет смерть.

— И если вдруг он станет императором, — медленно произнес Сабин, — и выполнит свою угрозу по отношению к Поппею или другому наместнику, который решится занять сторону Сеяна, они будут вынуждены отомстить, хотя бы для того, чтобы сохранить свою честь, а это значит…

Антония не дала ему договорить и закончила за него его мысль:

— Нам вновь грозит гражданская война, столь же жестокая и разрушительная, что и во времена моего отца.

— Не думаю, что дело зайдет так далеко, — успокоил ее Палл, — поскольку, как только что заметил Веспасиан, Сеян наверняка узнает о планах Клавдия от кого-нибудь из наместников, который сочтет, что ему предложили слишком мало. Более того, я не удивлюсь, если ему уже все известно, ведь это письмо было найдено четыре месяца назад и из него можно предположить, что такие письма ранее были разосланы и другим.

— А поскольку Поппей так и не получил этого письма, то он не сможет выдать Клавдия Сеяну, — с довольной улыбкой подвел итог Гай. — Из чего последний вполне мог сделать вывод, что Поппей настроен против него.

— Поэтому теперь Сеян полагает, что его план по захвату трона с помощью моего сына не сработает, поскольку против него теперь стоят, по крайней мере, легионы Мезии, а возможно, и в других провинциях тоже, — подвела итог Антония с тревогой в голосе. — Так что теперь Клавдий для нас — лишь обуза, от которой следует избавиться. Расставляя другим сети, мой сын сам же в них и угодил, за что может поплатиться жизнью. Впрочем, так ему и надо. С другой стороны, я бы не хотела терять второго сына, даже если он неисправимо глуп.

— Что подводит меня к третьему вопросу, домина. Это письмо писал не его секретарь, не мой старый знакомый Нарцисс, как это, по идее, было бы в иной обстановке. Из чего я делаю вывод, что Нарциссу ничего не известно о сделке с Сеяном, и даже если он что-то и знает, то наверняка пытался отговорить Клавдия, отчего тот теперь вынужден действовать за его спиной.

— Но с какой стати ему прислушиваться к советам вольноотпущенника? — спросил Сабин. — Разве не в том долг вольноотпущенника, чтобы выполнять то, что велит ему его покровитель?