Палач, скрипачка и дракон

— Значит, так, — пропела, нежно заглядывая в глаза. — Теперь ты мне все-все расскажешь, милый братец Рокко. Где это вдруг мой благоверный? И что вообще тут происходит? Почему на столе брошены препараты для ритуала смены личины?

* * *

Нильс, закусив губу, вышагивал по утоптанному снегу босыми ногами. Темно. Только костры горят то тут, то там. У костров стоят стражники, и куда бы Нильс ни шагнул, стволы винтовок следуют за ним.

От боли в отмороженных ступнях хотелось кричать. Без шинели тоже приходилось несладко. Никто, по идее, не запрещал греться у костра, но Нильс не хотел приближаться к стражникам. Если они почувствуют слабину, то уже не отстанут. Пусть злятся и ждут, когда он сломается. А он… Он не сломается. Он будет ждать шанса до последнего. Даже когда дракон выпустит в него струю огня, он будет надеяться. Дио всегда дает крохотный шанс на спасение. Главное суметь его увидеть. А для этого надо думать о нем, сфокусироваться на нем, а не на сиюминутном комфорте.

— Стой, кто идет! — донеслось от самого леса.

Нильс посмотрел туда. Из-за дерева вышла широкая фигура и голосом Адама Ханна произнесла:

— Комитет. Вольно. Мне с осужденным поговорить.

На душе хотя бы потеплело. Адам захотел поговорить. Может, вот он, шанс, который дает Дио?

Скрипя сапогами по снегу, Адам Ханн приблизился к Нильсу, остановился в шаге от него.

— Я думал, о чем ты говорил, — сказал он. — Согласен, не все в той истории понятно. Только вот главного это не отменяет. Леонор мертва, а принц проклят. Ты не заставишь меня его ненавидеть. Он даже не знал, что отбирает Леонор у меня. Кто ему докладывал о каком-то мальчишке, что смотрел на нее влюбленными глазами?

— Фрейлина, Адам, — напомнил Нильс. — За что погибла она? А что если…

— А что если Торстен изменил Леонор, — перебил его Адам Ханн. — Ты об этом?

Нильс молчал. Адам вздохнул и положил руку ему на плечо.

— Нильс… Пойми, я не идеализирую принца. Да, вполне возможно, он изменял Леонор с фрейлиной, и потому дракон сожрал их обеих. Но люди каждый день изменяют тем, с кем живут. А дракон пристал только к принцу. Не надо искать связи между моральным обликом принца и постигшим его проклятием.

— А я склонен поискать, — упрямо произнес Нильс.

— У тебя не осталось времени на поиски.

— Корона, — напомнил Нильс.

— Случайность.

— Мы не верим в случайности!

— Я теперь верю. Прощай, Нильс.

Адам обхватил Нильса руками, прижал к себе. И, прежде чем отодвинуться, сунул ему в карман штанов что-то холодное и тяжелое. Пистолет?

Нильс заглянул в потемневшие глаза друга и кивнул:

— Спасибо!

Адам покачал головой:

— Один патрон, Нильс.

И, не оглядываясь, пошел обратно к лесу. Нильс смотрел ему вслед. Хотелось кричать, догнать его и… И что?

Нильс запустил руку в карман, нащупал широкую рукоять «Desert Eagle», любимой пушки Адама. Может, это и есть лучший вариант? Шанс избежать мучений?

Нильс взволнованно заходил по поляне, то приближаясь к краю утеса, то удаляясь. Дио осуждает самоубийство, все верно. Но как еще расценить Адама Ханна, если не как посланника Дио?

— Я проиграл, — прошептал Нильс губами, уже почти не слушающимися от холода. — Я уже умираю. Дио… Дио просто дал мне шанс уйти с достоинством. Что ж, я принимаю этот шанс.

Он подошел к краю утеса, посмотрел вниз, в непроглядную тьму. Где-то через полтора часа откуда-то оттуда вылезет дракон. Где-то через час тут, под самыми его ногами, на утесе появится Энрика. Сумеет ли она выбраться, глупышка? Или будет ждать смерти, надеясь на чудо? Надеясь на него…

— Прости, Рика. — Нильс опустил руку в карман. — Я не сумел…

— Вы меня, конечно, извините, — донесся тихий голос снизу, — но я не Рика, я Сесилия. Просто предупреждаю, чтобы вы не наговорили лишнего. Ну, чтобы стыдно потом не было.

Пальцы Нильса разжались. Он узнал голос той самой служанки, что отважно пилила напильником прут.

— Ты-то что здесь делаешь? — тихо спросил Нильс, стараясь делать вид, будто смотрит вдаль.

— Стою. Минут двадцать уж… Холодно — страсть.

— Прости, помочь нечем, сам чуть жив. Наверное, даже спрашивать не стоит, что за глупость тебя сюда выгнала, да?

— Да, наверное, не стоит, — вздохнула Сесилия. — А вот интересно, дракон меня сожрет?

— Вряд ли. Не майся дурью, Сесилия. Поверни камешек в другую сторону, вернешься, где была.

— Там меня схватят и в темницу бросят. За кражу короны. Я уж лучше здесь, пока мозги от холода совсем не свернулись. Эх… А госпожа Энрика сейчас, верно, замуж выходит…

Топот копыт привлек внимание Нильса. Он развернулся и увидел в свете костров и выглянувшей из-за тучи луны небольшой отряд вооруженных стражников.

— Стой, кто идет! — заорал командир отряда, охраняющего Нильса.

— Едет! — сухо отозвался, спрыгнув с лошади, командир прибывшего отряда. — Произошла небольшая ошибка, вместо принцессы на Уступ перенеслась служанка. Мы ее заберем.

В этот миг Нильса осенило. Обдумать план он толком не успел. Повернулся к обрыву и прошептал вниз:

— Сесилия, подыгрывай!

— На чем? — немедленно осведомилась та.

— Сообразишь!

Стражники пререкались. Нильс, набрав полную грудь воздуха, закричал:

— Измена!