Паладин

Джоанне стало тяжело после этого разговора. Она отошла и постаралась отвлечься, вытряхивая головное покрывало, поправляя застежки на сандалиях. Женщина злилась на себя, оттого что разговор с евреем возродил в ней былую нежность к Мартину. Но все же она не такая простушка, чтобы сломаться при одной мысли, что дорога этому бродяге.

Однако когда при лунном свете они заметили двух приближающихся на верблюдах всадников, Джоанна так обрадовалась, что едва не кинулась им навстречу.

По знаку Мартина она устроилась на жестком седле верблюда позади него, и при этом они не обменялись ни словом. Эйрик же был весел, как всегда: он сообщил, что там, где они будут переезжать Дорогу Царей, их ждет радость — колодец с водой. И если боги будут милостивы, ни один пустынник не помешает им напиться до отвала и набрать с собой воды сколько понадобится.

«Почему Эйрик сказал „боги“, а не Бог?» — думала Джоанна, покачиваясь на верблюде за спиной Мартина. Ах, не все ли равно! Странная у нее компания — христопродавец еврей, выдающий себя за рыцаря бродяга и беспутный рыжий бабник, невесть кому поклоняющийся в душе. И все же, если бы не они, знатная дама Джоанна де Ринель и по сей день оставалась бы в позорном положении наложницы Малика аль-Адиля и ее высокородная родня ничем не могла ей помочь.

Они довольно долго ехали к упомянутому колодцу. Тихая ночь дышала покоем, светили звезды, медленно поднималась к зениту луна, тихо посвистывал ветер.

Наконец в лунном сиянии путники различили широкую Дорогу Царей. Она казалась такой пустынной, словно по ней уже не ездили сотни лет. Однако наличие на ее изгибе колодца указывало, что дорога не всегда бывает безлюдной. Да и вдали виднелись некие строения в окружении зарослей акаций. Вокруг колодца земля была испещрена следами копыт и кучками конского навоза, а само жерло колодца было обложено кусками известняковых плит, столь старых и выветренных, что в их дырах свили гнездо голуби. Их сонное воркование привлекло внимание путников, и Эйрик не упустил случая достать из отверстий несколько сонных птиц и тут же свернуть им головы.

— Просто прекрасно, клянусь честью самой красивой девушки, какая у меня была! Теперь у нас на ужин… гм, вернее, на завтрак будет нежное голубиное мясо.

Эйрик был воодушевлен, но Мартин шикнул на него. Он знал, как далеко разносится по пустыне любой звук, а им не стоило привлекать к себе внимание.

Колодец оказался очень глубоким — в таких и в самую ужасающую жару остается вода. В итоге путники довольно долго провозились возле него, набирая полные бурдюки жизненно необходимой в пустыне воды. Когда же они садились на животных, Джоанна впервые за все время обратилась к Мартину:

— Монреаль отсюда далеко?

— Несколько севернее. Думаю, двадцать с лишним миль или около того. Обычно именно такое расстояние между колодцами, и караван преодолевает его за день.

— О, давай уедем отсюда поскорее. Я помню, что из замка рано утром всегда отъезжала группа воинов, чтобы осмотреть дорогу в окрестностях цитадели.

Они поехали так скоро, как могли. Местность вокруг была голой и пустынной, только на горизонте темнели горы. Мартин ориентировался по звездам, порой сравнивая отдаленные возвышенности с картой, отчего ему приходилось высекать огонь. По сути это было опасно: арабы могли издали заметить огонек. Но пока все было тихо, и они продолжали путь, продвигаясь по открытому пространству, где были только камни и песок.

Джоанна ехала, держась за пояс Мартина. Она старалась быть отстраненной, но в какой-то миг вынуждена была признать, что ее тянет к сильному телу сидевшего перед ней мужчины. Она не сводила взгляда с его широких плеч, а когда он чуть поворачивал голову, видела линию его высокой скулы, угадывала его запах, слышала его дыхание, такое близкое…

Ужасно чувствовать притяжение к человеку, которому больше не веришь… но от которого полностью зависишь! Поэтому ближе к рассвету, когда они проделали значительное расстояние и Мартин позволил спутникам передохнуть, Джоанна обратилась к Иосифу с просьбой пересесть на его мула.

— Я так и не привыкла к верблюду. Такое неуклюжее животное! И сидеть на нем жестко, под его седлом куда меньше жира и плоти, чем у коня или мула. А ты не всегда справляешься с мулом. Поверь, я куда лучшая наездница, у меня не будет никаких проблем.

Иосиф покосился на Мартина, который стоял в стороне и как будто не обращал внимания на их разговор, и попробовал было возразить, что сильно привязался к своему светлому пузатенькому мулу, но в конце концов все же уступил.

Позже, когда Иосиф занял место за Мартином и спросил, не возражает ли тот, его друг лишь сказал, что Джоанна и впрямь более опытная наездница, нежели он.